우리에게 난민이란 말은 먼 나라의 이야기였다. 2018년 5월, 제주에서 500명 넘는 예멘 난민들이 입국하고 난민 신청한 것이 우리에겐 가장 큰 난민 문제였다. 하지만 정말 난민이라는 것이 남의 일일까? 이 책의 가장 큰 장점은 난민이라는 문제를 머리로 알려주는 게 아니라 가슴으로 느끼게 하고, 그리고 남이 아닌 우리의 일이라는 것을 깨닫게 한다는 점이다. 세 아이의 이야기는 서로 각자의 호흡으로 전개되지만 점점 하나의 리듬이 되고 그 속에서 이어진 인연은 곧 우리도 그들이라는 생각을 갖게 한다.
이 책은 어린이 책으로는 굉장히 많은 400쪽 분량의 소설이다. 적지 않은 분량이지만 빠른 속도로 읽을 수 있다. 사건이 긴박하게 전개되고, 주인공의 상황 속에서 삶과 죽음을 넘나드는 모험이 펼쳐지며, 그 속에 가슴 뜨겁게 하는 감정이 자리 잡기 때문이다. 그렇기에 미국 아마존에서, 뉴욕타임스에서 오랫동안 베스트셀러로 사랑받았다. 책의 책장을 넘기다 보면 사랑과 용기, 희생 등 다양한 모습이 아름답게 펼쳐지며 그들의 삶을 힘껏 응원하는 우리를 발견하게 된다.
2018년 초에 선정하는 뉴베리상에서 이 <난민, 세 아이 이야기>의 수상을 공공연하게 응원하는 이들이 많았다고 한다. 단순히 주제가 이슈성을 갖기 때문은 아니다. 세 아이들의 이야기가 교차되면서 아이들의 성장이 그려지고 그 속에 큰 감동과 바른 가치와 남다른 문장과 구성이 담겨 있었기 때문이다. 또한 이 책은 부모와 선생님들이 아이들을 위한 난민 교재, 토론거리로 여전히 많이 찾고 있다. 한국에서도 이 책을 읽은 아이들이 큰 감동을 받고, 난민에 대해 가슴으로 관심을 갖는 계기가 될 것이다.

책의 특징

난민, 머리가 아닌 가슴으로 이해하다!
난민이란 단어는 우리에게 가깝지 않은 단어이다. 우리나라에 난민이 대거 온 경우가 거의 없기 때문이다. 삼면이 바다라는 지리적인 것도 그렇고, 이웃나라 상황도 크게 난민을 생각할 상황이 아니었다. 한때 베트남 전쟁 당시 보트피플이란 단어가 자주 신문 지면에 오르내린 적도 있었다. 또한 베트남 난민을 위한 보호소가 부산에 있었다는 것은 잘 알려지지 않은 사실이다.
작년 2018년 5월, 제주도에 예멘 난민 500여 명이 입국하여 난민 신청하였다. 우리나라로서는 큰 규모의 난민 신청이었기에 신문에 대서 특필이 되었고, 난민에 대한 가짜 뉴스도 성행하고 난민 수용에 대해서도 찬성과 반대 의견이 난립했다. 하지만 대다수 우리나라 사람들에게 난민에 대한 생각은 난민 입장이 아니라 우리 입장의 생각이다. ‘난민이 우리에게 어떤 영향을 미칠까?’, ‘난민이 우리나라에 잘 적응할 수 있을까?’, ‘난민 때문에 우리나라의 예산이 낭비되는 것은 아닐까?’, ‘난민들이 우리나라에서 범죄나 불법을 저지르는 것은 아닐까?’ 등의 고민을 한다. 하지만 이런 고민들에는 난민 입장, 난민을 사람으로 생각한 이야기는 없다. 난민은 우리가 아니라 언제나 남이었기 때문이다.
하지만 우리나라에서 난민이 발생하진 않았을까? 한국전쟁 당시 많은 피난민이 해외로 이주했었다. 난민으로 인정받지 않고 해외 이주민으로 여겨지긴 했지만 난민과 별 다를 바 없었다. 그리고 한국전쟁 이후에도 지금까지 정치적 이유, 사회적 이유로 우리나라 사람들이 외국에 난민으로 나간 사례는 꾸준히 존재해 왔다. 하지만 우리는 난민에 대해서 눈을 감고 살아 왔다.
<난민, 세 아이 이야기>는 사실을 기반에 두고 쓰여 졌지만 허구의 이야기이다. 그럼에도 이 책의 가장 큰 미덕은 몰입감이며 공감이다. 책장을 넘기며 읽다 보면 ‘난민이 누구인지?’, ‘난민들이 왜 난민이 되어야 하는지?’, ‘그들이 어떤 마음으로 탈출을 하고 피난처를 찾고 있는지?’ 하는 질문에 대한 대답을 머리로 하는 게 아니라 가슴으로 느끼게 한다. 다른 시대, 다른 공간, 다른 환경 속에서 벌어진 세 아이의 다른 이야기가 하나로 이어지면서 남기는 메시지는 난민 이야기를 남 얘기가 아닌 우리 이야기로 받아들이게 한다.

모험, 용기, 사랑, 희생, 그리고 감동 이야기!
<난민, 세 아이 이야기>는 난민에 대한 이해를 키우는 이야기지만, 난민이라는 것을 생각하지 않고도 재미있게 읽을 수 있는 모험 소설이며, 그 속에 모두가 공감할 보편적인 가치와 감성이 담겨 있다.
이 책에서 난민이란 단어를 빼게 되면 남는 것 중 첫 번째는 모험이다. 주인공이 모험을 떠나 역경을 이겨 내고, 원하는 바를 힘겹게 얻는 많은 모험 이야기의 구조와 비슷하다. 그 모험은 희망으로 즐겁기도 하지만 힘겹고 어려우며, 너무도 역동적이어서 언제나 아슬아슬하다. 조셉이 독일에서 쿠바로, 그리고 다시 유럽으로 돌아오는 모험은 상상하기조차 끔찍한 여행이었고, 이자벨이 떠난 카리브해를 건너는 모험은 폭풍우 속에서의 힘겨운 사투였다. 그리고 마흐무드가 떠난 시리아에서 독일까지의 여정은 사람들의 편견 속에서 삶과 죽음의 기로에 계속 놓이는 모험이지만 감동적이다. 이 책을 읽는 독자는 이 세 아이의 모험을 응원하는 마음이 절로 일 것이다. 그리고 이 모험은 재미있게 읽고 마는 것이 아니라 가슴에 많은 것을 남기는 이야기가 될 것이다.
이 이야기는 또한 용기와 사랑, 희생이 가득한 가족 이야기라 할 수 있다. 가족과 함께 행복을 찾아 떠난 여정 속에서 가족들은 사랑을 확인하고, 가족을 위해 자신을 희생하며, 누군가는 용기를 내 앞으로 나아간다. <난민, 세 아이 이야기>에 나오는 세 아이에겐 가족을 지키기 위한 눈물겨운 일들이 일어난다. 조셉은 아빠를 지키기 위해 이를 악물고 아빠의 뺨을 때려야 하며, 이자벨은 자신이 아끼던 트럼펫을 주고 석유를 사야 한다. 바다에 빠진 마흐무드는 어린 여동생 하나를 살리기 위해 지나가는 고무보트에 맡기면서 이별을 하기도 한다. 그 속에서 가족에 대한 사랑을 잃지 않고 지켜내는 모습은 큰 감동을 주고 있다.
이 이야기는 성장 이야기이기도 하다. 진정한 어른이 무엇인지, 내 속에 숨어 있는 정신(리듬)은 무엇인지, 사람들에게 나는 어떻게 다가가야 하는지 각자 고민했던 것들을 깨닫고 긴 여정을 통해 성큼 성장하는 모습이 그려진다. 그 성장은 희생으로 다가올 때도 있고, 내면을 들여다 볼 때 깨달을 수도 있으며, 용기를 내서 앞으로 걸어야 할 때도 있다. 아이들이 훌쩍 크는 모습이 난민으로서의 여정과 얽혀 커다란 감동을 자아낸다.