카뮈가 가장 오랜 시간 공들여 완성한 소설이자,
시대를 초월한 공감과 통찰을 담은 예언적 작품

2019년 겨울, 전 세계를 불안과 공포로 몰아넣은 코로나19 팬데믹으로 알베르 카뮈의 대표 장편소설 『페스트』가 다시금 세계적 베스트셀러로 떠올랐다. 알제리 오랑에서 발발한 페스트 사태를 중심으로 전개되는 이 소설은 최근 몇 년간 우리가 겪은 현실과 놀랍도록 닮아 있다.
194X년, 평범한 해변 도시 오랑에서 죽은 쥐들이 발견된다. 처음에는 사소한 사건처럼 보였지만, 곧 페스트의 확산이 드러나고 도시는 철저히 봉쇄된다. 시민들은 갑작스러운 격리, 죽음, 물자 부족, 사랑하는 이들과의 생이별을 겪으며 극한의 상황에 내몰린다. 냉철하면서도 인간적인 의사 리외, 자신의 신념을 지키려는 기자 랑베르, 선의를 실천하는 타루, 신의 뜻을 고민하는 파늘루 신부 등 각기 다른 방식으로 현실을 마주한 인물들은 저마다의 방식으로 페스트에 저항한다.
『페스트』는 출간 즉시 큰 성공을 거두며 ‘비평가상’을 수상했고, 출간 석 달 만에 약 10만 부가 판매되었다. 이후 전 세계 50여 개 언어로 번역되며 시대를 초월한 걸작으로 자리 잡았다. 시대를 초월해 여전히 사랑받는 작품인 소설 『페스트』를 그토록 훌륭하게 만드는 요인은 무엇일까?

나에서 우리로, 부조리에서 저항으로…
“나는 반항한다, 그러므로 우리는 존재한다”

1913년에 태어나 1960년에 생을 마감한 카뮈는 프랑스 식민지였던 알제리에서 태어나 전쟁과 폭력의 시대를 온몸으로 겪어냈다. 카뮈는 작품을 통해 이러한 역사적 비극과 부조리한 현실을 상징적으로 드러냈다. 카뮈의 작품 세계는 부조리, 반항, 사랑이라는 세 주제로 압축되는데, 소설 『페스트』는 그중에서도 반항 계열을 대표한다.
‘페스트’는 단순한 질병이 아니라 전체주의와 제2차 세계대전의 광기를 상징한다. 소설 속 인물들은 죽음과 고립, 이별이라는 극한의 상황에 내몰림으로써 공포와 절망을 느끼지만, 점차 저마다의 방식으로 페스트에 저항하기 시작한다. 특히 두드러지는 인물은 이방인이었던 신문기자 랑베르다. 페스트 발발 초기에 행복을 찾아 도시를 떠나려던 랑베르는 여러 사건을 겪으며 결국 도시에 남아 페스트와 맞서 싸우기로 한다. 카뮈는 그의 대사를 통해 작품을 관통하는 핵심 메시지를 드러낸다.

“하지만 혼자서만 행복한 건 부끄러운 일일 수 있습니다.”(249쪽)

카뮈는 이 작품을 통해 부조리한 현실에서 우리가 취할 수 있는 최선의 방책이 연대하여 부조리한 현실에 맞서 싸우는 것임을 보여준다. 동시에 소설을 읽고 있는 독자들에게 부조리한 세상 속에서 어떤 태도로 살아갈지 묻고 있다.
소설 속 인물들의 활약으로 결국 페스트는 잠잠해지지만, 여전히 그들에게 궁극적인 승리는 주어지지 않는다. 소설의 가장 마지막 부분에서 카뮈는 이렇게 경고한다.

“도시에서 환희의 외침이 들려올 때, 리외는 이 기쁨이 여전히 위협받고 있음을 떠올렸다. 사람들은 모르고 있지만, 페스트균은 결코 죽지도, 사라지지도 않는다. 페스트균은 가구와 내의 속에서 수십 년을 잠복하며, 언젠가 다시 행복한 도시로 돌아올 날을 기다리고 있다.” (367쪽)

카뮈의 이 예언은 코로나19 팬데믹과 세계 곳곳에서 벌어지는 전쟁, 극우 정치의 부상으로 현실이 되고 말았다. 이제 카뮈의 물음에 우리가 응답할 차례다. 이 부조리한 시대, 우리 눈앞에 닥친 페스트에 우리는 어떻게 맞설 것인가?

원전에 충실하면서도 생동감 넘치는 번역
뭉크부터 클림트까지 명화와 함께 읽는 『페스트』

현대지성 클래식 63번째 책으로 출간되는 『페스트』는 한국외국어대학교 프랑스어학부의 명예교수인 유기환 교수의 번역으로 선보인다. 『이방인』과 『반항인』 번역으로 독자들에게 최고의 평가를 받은 유기환 교수는 이번에도 원전에 충실하면서도 생동감 넘치는 번역을 선보인다. 접속사 하나까지 치열하게 고민한 그의 번역은 『페스트』 속 인물들의 고뇌와 캐릭터를 더욱 선명하게 되살려낸다.
이번 판본에는 『페스트』의 주제와 맞닿아 있는 명화들이 함께 수록되었다. 에드바르 뭉크, 에곤 실레, 구스타프 클림트 등 삶과 죽음을 다룬 화가들의 작품이 소설의 분위기를 더욱 생생하게 전한다. 이를 통해 독자들은 『페스트』의 철학적 메시지를 한층 풍부하게 이해할 수 있을 것이다. 현대지성 클래식에서 새롭게 선보일 이 책을 통해 인간 존재에 관해 카뮈가 던지는 질문에 함께 답해보자.