단언컨대, 한국 아이스하키의 역사는 정몽원 이전과 이후로 나뉜다
자신과 한국 아이스하키의 30년 동행 여정을 돌아본 최초의 에세이

한국 유일의 아이스하키 실업 팀 HL 안양 아이스하키단의 구단주이자 ‘아이스하키 마니아’로 잘 알려진 정몽원 HL 그룹 회장이 자신의 30년 빙판 인생, 그 여정을 회고하는 에세이 『한국도 아이스하키 합니다』를 펴냈다.

정 회장은 HL그룹을 이끌고 있는 성공한 기업인이다. 동시에 1994년 HL 안양 아이스하키단 창단을 시작으로 현재에 이르기까지, 30년간 한국 아이스하키에 헌신하며 ‘스포츠인’으로서도 큰 발자취를 남긴 인물이다. 그는 대중의 무관심과 빈약한 저변 등 척박한 환경 속에서도 사심 없는 열정과 불굴의 의지로 HL 안양 구단은 물론 한국 아이스하키 전반의 성장과 발전을 이끌었다.

그가 창단을 주도한 HL 안양은 일본과의 연합리그인 아시아리그 아이스하키에서 8번이나 챔피언에 등극한 아시아 최고 명문 구단이다. ‘국가적 재앙’이었던 1997년 IMF 외환위기와 2020년 전세계를 휩쓴 코로나 19 팬데믹 등 혹독한 시련으로 함께 빙판을 누비던 팀들이 하나 둘 사라질 때도 꿋꿋이 살아남아 한국 아이스하키의 명맥을 유지시킨 존재이기도 하다.

정 회장은 2013년부터 8년 넘게 대한아이스하키협회 회장으로 재임하며 변방에 머무르던 한국 아이스하키를 국제 무대의 중심부로 진입시켰다. 남녀 아이스하키 대표팀의 2018 평창 동계 올림픽 본선 진출을 이끌어냈고, 세계적으로 큰 화제를 몰고 온 평창 올림픽 여자 아이스하키 남북 단일팀의 산파 역을 했다. 특히 남자 아이스하키 대표팀은 우크라이나 키이우에서 열린 2017 IIHF 아이스하키 세계선수권 디비전 1 그룹 A에서 2위를 차지, 2018 아이스하키 월드챔피언십(세계선수권 톱 디비전)으로 승격하는 기적과 같은 쾌거를 만들었다.

이처럼 물심양면으로 한국 아이스하키를 위해 헌신한 공로로 2020년 2월에는 한국인 최초로 국제아이스하키연맹(IIHF) 명예의 전당에 헌액되는 영예를 누렸다.
『한국도 아이스하키 합니다』는 이 같은 영광의 순간뿐 아니라 실패와 좌절의 기억, 시련을 딛고 다시 도전해 성취를 이루기까지의 험난했던 과정 등 그가 빙판에서 겪은 30년 세월의 희로애락을 고스란히 담아냈다. 눈길을 끄는 것은 정 회장이 이 책을 발간한 배경이다.

그는 한국 아이스하키 발전을 위해 가장 중요한 대중의 지지와 응원을 조금이라도 더 얻고자 하는 것, 오직 그 생각만이 집필의 계기가 됐다고 설명한다. 자신의 과거를 공유함으로써 많은 이들에게 아이스하키의 감동과 재미, 매력을 알리고, 공감을 이끌어내 단 한 명의 팬이라도 더 확보하고 싶다는 것이 ‘아이스하키라는 스포츠를 사랑하는 기업인’ 정몽원 회장이 경영으로 바쁜 틈을 쪼개고 나누어 집필한 저서를 출간한 목적이다.

그런 배경 때문에 기업인이나 스포츠 행정가가 아닌 아이스하키 팬의 관점에서 조금은 무게를 내려놓고 진지함 속에서도 유쾌함을 잃지 않는 자세로 책을 서술했다. 정몽원 회장의 아이스하키 인생에 있어 두 축이라고 할 수 있는 HL 안양과 한국 아이스하키 대표팀의 스토리가 중심을 이루며, 아이스하키뿐만 아니라 스포츠를 매개로 하는 비즈니스와 외교에 대해서도 흥미로운 에피소드들을 전한다. 아이스하키를 낯설게 여기거나, 진입장벽이 높다고 생각하여 다가가기 어려웠던 팬들의 접근과 이해를 돕기 위해 초심자들을 위한 관전 가이드 꿀팁도 덧붙였다.

정 회장은 “어려운 환경 속에서도 한국 아이스하키가 생존할 수 있었던 것은 팬들 덕분이다. 우리 아이스하키를 지켜준 분들께 감사하는 마음을 담아, 또 새롭게 아이스하키에 관심을 갖는 팬이 단 한 분이라도 늘어나는 데 도움이 되고 싶은 희망을 갖고 『한국도 아이스하키 합니다』를 펴냈다”고 출간 소감을 밝혔다. 이 책은 아이스하키 팬은 물론이고, 스포츠 행정과 외교, 스포츠 마케팅과 비즈니스 전반에 관심이 있는 독자라면 누구라도 재밌게 읽을 수 있는 수작으로, 한국 최초의 ‘아이스하키 에세이’라고 할 수 있다.

책 속에서

2022년 5월 국제아이스하키연맹(IIHF) 명예의 전당 헌액이라는 큰 영예를 안고 핀란드를 향해 갈 때였다. 가족과 지인들도 동행했다. 큰 영광의 무 대에 설 생각을 하니 기쁘면서도 걱정이 됐다. 무대에 올라 내 이름이 새겨진 우리나라 국가대표팀 유니폼을 착용하고 수락 연설을 해야 하는데 준비는 많이 했지만 행여 실수라도 할까 봐 적잖이 긴장이 됐다. 그렇지만 걱정이나 긴장되는 마음보다는 그동안 한국 아이스하키가 많이 성장했고, 여기에 작은 힘이나마 도움이 됐다는 점을 인정받았다는 생각에 뿌듯한 마음이 더 컸다. 우리 아이스하키의 지난 날을 회상하고 있을 때 승무원이 핀란드에는 무슨 일로 가냐고 물었다. 아이스하키 관련 일로 간다고 하니 승무원이 “한국도 아이스하키를 합니까?”라고 되물었다. 죽비로 호되게 한 대 얻어 맞은 느낌이었다. 2018년 평창 동계 올림픽 출전과 IIHF 아이스하키 월드챔피언십 진출로 우리 아이스하키 위상이 많이 올라갔다는 자부심이 깨지는 순간이었다. ‘아직 갈 길이 멀구나. 우리는 작은 성취를 이뤘을 뿐 성공과는 아직 거리가 멀구나.’ 한국 아이스하키 미래를 다시 생각해보는 순간이었다.
- 프롤로그 中에서

1990년대 초반 우리 회사에는 ‘영 보드(Young Board)’라는 제도가 있었다. 젊은 사원들로 이사회 같은 조직을 구성해 ‘젊은 목소리’를 경청하고 신선한 아이디어를 사업에 반영해보자는 취지로 만든 제도였다. 이 ‘영 보드’에서 스포츠마케팅과 관련한 아이디어가 나왔다. 아이스하키 팀을 창단해 운영하자는 것이었다. 당시 우리 회사는 ‘위니아’라는 브랜드 에어컨을 출시해 대대적인 홍보마케팅을 펼치고 있었고, 회사의 주력 사업 중에 공조 및 냉방장치가 있기도 했다. ‘찬 바람 내는 사업을 하고 있으니 찬 바람 나는 스포츠단을 통해 찬 바람 마케팅 효과를 내보자’는 취지에서 낸 아이디어라고 했다. 아이스하키와 인연이 없었던 나였지만 일단 흥미로운 제안이었다. 게다가 당시 한국 아이스하키는 실업 팀이 전무한 상태였다. 한국 아이스하키의 오랜 숙원이 실업 팀 창단이라는 얘기를 전해 들었다. 실업 팀이 창단될 경우 저개발 상태에 머물고 있는 한국 아이스하키 발전에 기폭제가 될 수 있을 터였다. 기업의 사회 공헌 차원에서도 나쁘지 않은 아이디어라고 판단됐다. 남이 가지 않은 길을 개척하고 뚫고 나가는 우리 회사 전통과도 부합된다 고 생각됐다.
- 극심한 산고 끝에 얻은 금지옥엽 中에서

아무튼 우여곡절 끝에 북한 여자 아이스하키 선수단은 1월 25일 진천선수촌에 합류했다. 몹시 추웠던 날로 기억되는데, 총 15명의 북한 선수단(박철호 감독, 선수 12명, 보안 요원 2명)은 오후 1시께 진천선수촌에 도착했다. 우리 선수들이 쓰던 락커룸이 좁아서 아이스링크 2층에 빈 캐비닛 35개를 설치하고 남북 단일팀이 사용할 락커룸을 새로 조성했다. 문제는 북한 선수 12명이 빈손으로 왔다는 것. 선수단이 타고 온 버스 뒤에 미니 버스가 하나 따라 들어오길래 장비를 갖고 왔나 싶었는데, 스틱 한 자루, 스케이트 한 켤 레도 안 가져와서 팀 관계자들을 당황시켰다. 북한 선수단이 1월 25일 진천 선수촌에 조기 입소한 이유는 ‘대회 개막까지 시간이 얼마 없으니 하루라도 빨리 내려와 합동 훈련을 하자’는 제안을 받아들인 것인데, 빈손으로 내려왔으니 황당한 일이 아닐 수 없었다.
- 장비는 어디 있나요? 중에서