“계속 달리고 도망쳐!”
가끔은 현실에서 도망치고 싶은 십 대를 위한
조예은 작가의 응원과 위로!

청소년기는 예민하고 혼란스러운 시기다. 마치 수영을 할 줄 모르는데 높은 다이빙대에 선 것 같은 압박감이 엄습한다. 사실 정해지지 않은 미래는 열린 가능성이라기보다 막막한 두려움에 더 가깝다. 이런 상황에 압도되지 않으려면 자신을 막다른 골목으로 몰아넣을 게 아니라 오히려 길을 만들어 달리고 도망쳐야 한다.

이 책의 주인공 이제미는 엄마 아빠의 불화로 온기를 잃어버린 집과 가능성이라고는 눈곱만큼도 보이지 않는 미래에서 도망치고 싶다. 하지만 그 방법이 남에게 폐를 끼치거나 혹은 춥거나 아파야 한다면 선택이 망설여진다. 그때 전혀 예상하지 못했던 새로운 선택지가 생긴다. 엄마 아빠가 크게 다툰 날 집을 나와 학교 별관 생물실에서 잠들었다가 다른 세계 붉은 생물실로 건너가 괴물에게 잡아먹힐 뻔한다. 그날은 얼떨결에 현실 세계로 돌아왔지만 다시 붉은 생물실로 돌아가 괴물에게 잡아먹히면 스스로 뭘 하지 않아도 완벽한 엔딩을 맞을 수 있다.

그리하여 이제미는 데뷔 조에서 떨어진 아이돌 연습생 이환희와 학교 폭력 피해자 정수림과 함께 보름달이 뜨는 날 다른 세계로 떠나는 모임 ‘초승달 엔딩 클럽’을 만들게 된다. 세 아이들은 여러 변수와 흔들림 속에서도 여전히 희망이 보이지 않는 각자의 문제를 안고 함께 다른 세계로 건너간다. 하지만 입을 벌리고 달려드는 괴물과 마주한 순간 아이들은 자신이 정말 원하는 것은 이런 엔딩이 아니었음을 깨닫는다. 아이들은 죽을힘을 다해 도망쳐 현실로 돌아온다. 그러자 변하지 않을 것 같았던 각자의 상황에 뜻밖의 변화가 생겨 난다.

“있는 힘껏 안아 주는 거야!
포르말린 막 너머로 우리가 닿을 수 있게.”

죽으려고 찾아간 괴물을 구하려는 아이들
조예은 작가가 선사하는 따스한 연대와 구원

이제미는 현실로 돌아온 후에도 여전히 붉은 생물실에 남겨진 괴물을 떠올린다. 텅 빈 생물실을 홀로 배회하는 괴물이 마치 아무 기댈 데 없다고 생각해 스스로를 고립시켰던 자신처럼 느껴진다. 그리하여 이제미는 친구 연준의 도움을 통해 학교 별관의 괴담을 추적해 괴물은 이십 여 년 전 학교 폭력의 피해자 김화문이고, 붉은 생물실은 화문이 가해자들에게 복수하기 위해 만든 게임 속 세상임을 알아낸다. 시간이 흘러 복수가 무의미해졌음에도 화문은 여전히 복수심과 외로움을 끌어안은 채 괴물이 되어 그 세계에 갇혀 있다.

처음에 ‘초승달 엔딩 클럽’은 ‘날것의 감정을 쏟아내도 신경 쓰지 않을 수 있을 정도의 얄팍한 관계’를 위해 만들어진다. 하지만 아이들은 서로의 속내를 나누고 친구가 되면서 그간 학교 폭력에 시달려 온 정수림과 새로운 타깃이 된 유환희의 상황에 변화를 만들어 낸다. 아이들의 연대는 여기서 그치지 않고 과거 학교 폭력의 피해자로 괴물이 된 화문에게로 이어진다. 그 세계에서 화문을 구하는 방법은 그의 존재를 잊지 않고 찾아가 꼭 껴안아 주는 것, 온기를 나누어 주는 것이다.

그러고 보면 조예은 작가의 『초승달 엔딩 클럽』은 죽으려고 찾아간 괴물을 구하는 이상한 이야기이자 괴물의 사연까지 들어주고 보듬어 주는 따스한 이야기이기도 하다. 이 책이 선사하는 괴상하지만 따스한 온기가 독자들에게 스며들길!


이 책은 불확실한 미래와 버거운 현실에서 도망치던 아이들이 마침내 숨을 고르고 한 걸음 앞으로 내딛는 과정을 통해 동일한 시기를 보내는 십 대 독자들에게 따뜻한 응원과 위로를 전한다. 힘들 땐 힘껏 도망쳐도 된다고, 그러다 보면 뜻밖의 돌파구를 만날지도 모른다고. 작가는 청소년기에 답답한 마음으로부터 벗어나기 위해 도망친 기억을 되살려 이 소설을 썼다고 한다. 이 책이 독자들에게도 잠깐의 휴식이 되었으면 한다.

여러 복잡한 문제들 사이에서 이 책이 잠깐의 휴식이 되었으면 합니다. 짧은 몰입을 통해 자그마한 공감과 위로까지 얻어 가신다면 무척 기쁘겠습니다. -작가의 말 중에서