인간 삶에 대한 가장 근원적인 질문
자유란 무엇이며 어떻게 누려야 하는가

‘자유’는 때로 너무나 당연하게 느껴져서 마치 공기처럼 그 소중함과 중요성을 망각하곤 한다. 인간은 자유의지를 가진 존재이며, 우리는 모두 자유롭게 각자의 행복을 추구할 권리를 가진다고 생각하지만 정작 자유란 무엇인가에 대해 고민하고 성찰하는 일은 새삼스럽게 느껴진다. 존 스튜어트 밀은 1859년 그의 저서 『자유론』을 통해 개인과 사회의 관계 속에서 자유의 원칙을 어떻게 정립해야 하는가에 대해 철학적 원리로 구체화했다. 이는 당대의 많은 사상가들에게도 중대한 영향을 미쳤으며 오늘날까지도 개인의 자유와 책임에 대한 사회적 합의의 기준점이 되고 있다.
『만화로 읽는 자유론』은 존 스튜어트 밀의 『자유론』을 중심으로 『공리주의』, 『여성의 종속』 등 밀 사상의 정수를 만화로 엮어내 누구나 쉽게 그의 사상을 만날 수 있도록 구성한 책이다. 네 컷이라는 짧은 호흡으로 가벼운 리듬을 유지하면서도 밀이 정립한 자유와 책임, 권리, 의무 등 사회적 인간으로서 지켜야 할 대원칙에 대해 진중하고 밀도 있게 담아냈다.
160년도 더 된 밀의 ‘자유론’이 왜 지금 이 시대에도 계속해서 이야기되어야 할까. 이에 대한 답은 현대사회의 법질서와 정치, 민주주의 속에서 찾을 수 있다. 밀이 정립한 자유의 원칙은 개인의 자유에 대한 절대적 가치를 전제로 하지 않는다. 진정한 자유란 단순히 ‘원하는 것을 할 수 있는 상태’가 아니라 타인의 이익에 해를 끼치는 행위에 대한 개인의 책임, 혹은 사회적 제재의 정당성까지 모두 아우르는 개념으로 설명한다. 이는 오늘날의 법체계와 정치, 사회문화의 근간이 되는 기본 원칙이다. 복잡하게 보이는 사회 문제들도 이러한 기본 원칙에 따라 들여다보면 훨씬 명료하게 답을 찾아 나갈 수 있다. 그런 의미에서 이 책은 성숙한 민주사회를 만들어나가는 시민으로 성장하고자 하는 사람들, 특히 청소년들에게 가장 기본이 되는 친절하고 유익한 필독서가 될 것이다.

치열한 토론과 다양한 삶의 실험을 통해 획득하는 행복한 삶
그 시작과 끝에 ‘자유’가 있다

『만화로 읽는 자유론』의 주인공인 생쥐 레나는 빨리 어른이 되고 싶어 한다. 어른이 되면 지금보다 더 자유롭고 즐겁게 살 수 있을 것 같기 때문이다. 그런 레나 앞에 존 스튜어트 밀 아저씨가 등장해 ‘자유란 무엇인가’라는 근원적인 질문을 던진다. 개인의 자유는 어떠한 경우라도 제한되어서는 안 되는지, 개인에 대한 사회의 간섭은 어디까지 허용되는지, 자유와 행복은 어떤 관계인지… 밀 아저씨는 어린 레나에게 끊임없이 질문을 던지며 자유의 본질에 대해 사고하도록 이끈다. 그 과정에서 때론 귀엽고 때론 서늘한 생쥐 캐릭터들이 자유에 대한 각자의 생각들을 유머러스한 대사로 주고받지만, 작은 컷 속에서 오고 가는 토론은 제법 묵직하고 진지하다.
존 스튜어트 밀이 이야기하는 ‘자유’라는 개념에는 모두가 스스로의 방식대로 성장하고 살아가길 바라는 소망이 담겨있다. 그러기 위해서는 한 시민이 절대적으로 보장받아야 할 자유의 영역과 사회가 개인에게 정당하게 행사할 수 있는 권력의 성질과 한계의 규정이 필요하다. 우리는 언제나 자유를 얻고 싶어 하고 행복한 삶을 바라지만, 그 간절함만큼이나 취하기 어려운 것이 바로 자유롭고 행복한 삶일 것이다.
『만화로 읽는 자유론』의 저자는 모두가 바라마지 않는 이상적인 삶에 조금이라도 가까이 다가서고자 하는 이들에게 이 책을 함께 읽고 고민을 나누자고 말한다. 같은 고민을 나누며 함께 걷는 친구처럼, 언제나 자유롭게 자유에 대해 논할 수 있는 매개가 되기를 바라며 독자들에게 이렇게 전한다.
““아름답다”의 “아름”은 “나”를 의미합니다. “아름답다”는 곧 “나답다”는 말입니다. 아름다운 삶을 갈망한다면 그렇게 사세요. 자유 속에서 개별성을 발휘하며 행복을 누리세요. 치열한 자기탐구, 토론과 설득과 확신의 과정, 다양한 삶의 실험들을 통해 우리는 아름다운 존재가 될 것입니다.”