“탄탄한 논리와 신빙성 있는 인용에 근거한
나의 논지를 반박하기란 쉽지 않을 것이다.”

시대를 앞서간 ‘최초의 페미니스트’ 가브리엘 쉬숑,
여성에 대한 오래된 편견을 깨부술 도끼 같은 책!

“당대의 습속과 불화하며 시대를 앞서간 이 책은 발굴되어 다시 읽히는 고전일 뿐 아니라, 쉬숑이 숨 쉬고 글 쓴 17세기로부터 300여 년이란 시간을 뛰어넘어 비혼, 비출산, 여성의 자기 결정권을 둘러싼 동시대의 상황과 얽히며 지금 우리와 맞닿는다.” - 김은주 (서울시립대 인문학연구소 교수)

“거침없이 앞으로 나아가는 힘 있는 필치는 독자를 꽉 쥐고 놓아주지 않으며, 역사에 대한 해박한 지식과 부당한 차별에 대한 분노, 그리고 생기 있는 유머는 페미니즘 사상의 근원적 힘이 어디에서 시작되었는지 확인시켜준다. 가히 ‘프로토-페미니스트(proto-feminist)’라 할 만하다.” - 손희정 (문화평론가)

“나는 이 책이 단지 페미니즘 도서로 분류되어 읽히는 것을 거부하려 한다. 이 책은 오랜 세월 동안 인간을 과잉 대표해온 특수한 성, 그리고 남성이 전유해온 ‘지식’에 대해 거의 최초로 도전하고 나아가 ‘인간’의 범주를 확장시킨 보편적인 철학서로 읽혀야 한다.” - 정희진 (여성학자)


“여성 문제에 관해 여성이 쓴, 가장 완전하고 설득력 있는 최초의 작품”

‘페미니즘’이라는 말조차 존재하지 않던 시대에 여성은 자신이 처한 문제를 어떻게 이야기했을까? 문학, 철학, 과학, 예술을 비롯해 사회의 모든 질서가 압도적으로 남성의 영역이던 세계에서 여성은 ‘보편적 인간’으로서의 삶을 얼마나 큰 목소리로 외치고, 오래된 편견에 맞서 어떻게 싸울 수 있었을까?
17세기 프랑스의 철학자 가브리엘 쉬숑(1632-1703)은 제목부터 강렬하고 인상적인 책 《여성은 나약하고 가볍고 변덕스럽다는 속설에 대한 반론》에서 여성 혐오와 불평등을 떠받치는 오래된 편견을 조목조목 비판하고 통쾌한 반론을 내놓는다. 또한 여성을 역사에서 배제하려 부단히 노력해온 남성 중심 체제의 심각한 오류를 지적하고, ‘강인함과 의로움과 끈기’를 지닌 여성의 비전을 제시한다.

“오류에 처박힌 진실은 편견의 어둠을 걷어내야만 눈에 드러나는 법. 그렇기에 나는 이 작은 글을 통해 여성이 나약하고 가볍고 변덕스럽다고 너무 쉽게 말하는 자들의 저의를 파헤치고, 그 연장선상에서 여성에 내재하는 강단과 의지와 끈기를 드러내 보이고자 한다.”(28쪽)

사실, 이 책은 세상에 처음 나왔을 때 파격적인 논지뿐 아니라 동시대 여성의 자율성과 자기 계발을 촉구하는 전복적이고 호소력 짙은 어조(“여성을 비방하는 자들의 오류를 지적할 근거가 부지기수이지만, 일단 우리는 강렬하면서 표현력 넘치는 언어를 동원해 그들을 설득할 필요가 있다.” 32쪽)로 인해 당시 지성계의 주류인 남성들에게 철저히 무시당했고, 거의 완벽히 잊혔다.
이와 함께 ‘시대를 앞서간’ 여성 가브리엘 쉬숑 역시 오랫동안 잊혔다가 1970년대에 재발견되기 시작해 1990년대에 들어서는 시몬 드 보부아르(“여성이 본래 가진 자유를 발전시키고 삶의 대안을 스스로 선택할 수 있다”)의 선구자로서 본격적인 조명을 받았다. 후대의 페미니스트들은 가브리엘 쉬숑을 ‘최초의 페미니스트(proto-feminist)’로 호명하기 시작했고, 오늘날 이 책은 ‘여성 문제에 관해 여성이 쓴, 가장 완전하고 설득력 있는 최초의 작품 중 하나’로 평가받게 되었다.

“사람들이 아무리 여성을 매도해도 그 때문에 여성이 죄인이 되는 것은 아니며, 실컷 폄훼한다고 해서 완벽한 여성의 품성에 흠이 가는 것도 아니다. 하지만 상대가 묵묵히 있으면 늘 그것을 자제력과 온건함보다는 뭔가 떳떳지 못해서 그러려니 하는 자들이 있기 마련이라, 집요하게 여성을 힐난하고 모독하는 것에 대해 반박하는 일은 매우 중요하다.”(32쪽)

“이 책은 이성과 정의감과 형평성의 관점에서 집필되었다”

300년이라는 시간의 무게를 이겨내고 마침내 국내에도 소개되는 이 책은 지금 읽어도 전혀 어색하게 느껴지지 않는다. “여자들에 대한 남자들의 언어폭력은 하나의 거대한 습속이 되어 상대가 기분 상할 거라는 생각조차 없이 무분별하게 자행되고 있다.”(26쪽), “실생활에서 떳떳하게 즐거움을 누릴 정당한 자유가 박탈될 수 있다는 점을 여자들은 모르지 않는다. (…) 오히려 그럴 때마다 여자들은 무시로 일관하여 자신의 강한 정신력을 보여줄 것이며, 올곧은 행실로 심지를 확고히 하고 고결한 근기로 참다운 인생을 장식할 것이다.”(33-34쪽) 이처럼 매혹적인 문장에 담아낸 강렬한 주장은 시간의 무게를 뛰어넘어 폭넓은 공감대를 이끌어내며, 반박할 수 없는 논지는 오늘도 일상에서 수없이 차별과 배제와 혐오를 맞닥뜨리는 여성의 현실, 비혼/비출산 등 여성의 자기 결정권을 둘러싼 오늘날의 상황과 완벽히 맞닿는다.
이 책은 ‘나약함’, ‘가벼움’, ‘변덕스러움’이라는 세 가지 부정적 속성을 여성에게 전가하는 부당성을 지적하고 그에 대한 각각의 반론을 펼치는 것 외에도 세 가지 부정적 속성과 반대되는 속성인 ‘강함’, ‘의지’, ‘끈기’의 원천을 다룬다. 구성은 간단명료하고 반론과 주장의 근거는 흠잡을 데 없으며 이를 풀어내는 어조는 강렬하다. 기독교와 고대 철학 사상에 대한 해박한 지식, 아리스토텔레스나 베르길리우스, 세네카 같은 이들(모두 남성이다)을 적재적소에 인용하며 그들을 들었다 놓았다 하는 풍자와 역설이 빛을 발한다.
한편, 이 책의 매력을 보여주는 각각의 반론에서 쉬숑은 나약함, 가벼움, 변덕스러움이 여성이나 남성 고유의 속성이 아니며, 인간 존재에 본질적으로 내재된 속성이라는 점을 일관되게 강조한다. 이와 같은 논리에 따라 강함, 의지, 끈기 같은 속성 또한 남성에게 독점될 수 없음을 주장하며, 영웅적 활약을 펼친 고대 로마의 여성들이나 스파르타 여성들의 사례로 증명한다. 즉 이 책은 여성이 처한 부당한 현실을 비판적으로 꿰뚫는 ‘탁월성’을 보여주면서 동시에 인간 본성의 한계와 가능성이 어느 한쪽에만 전가되거나 독점될 수 없음을 보여준다. 쉬숑 자신이 밝히고 있듯이 이 책은 “이성과 정의감과 형평성의 관점에서 집필”(35쪽)된 것이다. 아래와 같은 문장들은 이 책의 매력과 특징을 잘 보여준다.

“마음만 먹으면 세상 어디서든 남자들 못잖게 고되고 험한 일을 해내는 여자들을 발견할 수 있다. 우리가 여성에게 전가하는 나약한 기질이란 여성의 신체나 정신이 아니라 우리 자신의 편견에 내재하는 본질일 가능성이 크다.”(52쪽)

“스스로 강하다 자부하면서 공공연히 여성의 나약함을 지적하는 남자들에게 권하고 싶다. 여자가 그런 당신을 어떻게 대하고 있는지 유심히 관찰해보라고. 결국 당신은 여자가 남자를 어린애처럼 다루고 있음을 금방 알아챌 것이다. 여자는 진중한 미덕과 지혜, 정신력으로 남자의 마음을 끌어당기려고 굳이 애쓰지 않는다.”(61쪽)

“여자가 감내하는 고생과 노고를 당연한 팔자로 생각해 따로 칭찬할 필요가 없다고 한다면, 그건 아주 잘못된 논리일 터다. 누구든 안락함보다 고생을 통해 미덕이 드러날 때 강하고 완벽한 인간일 가능성이 훨씬 더 크기 때문이다. 우리는 그와 같은 사례를 삶의 온갖 국면에서 확인한다. 힘겹게 물살을 저어 나가는 뱃사람, 생사를 오가며 전장을 누비는 군인, 숨이 턱에 차도록 자기와의 싸움을 놓지 않는 육상선수, 삶의 현장에서 땀 흘리는 모든 노동자. 다들 고난과 고통을 밑거름 삼아 강건한 존재로 거듭나는 인간들이 아닌가.”(73쪽)

“사고와 감정, 욕망에 대해서라면 ‘가볍다’는 말만큼 부적절한 어휘 사용이 있을 수 없다. 남자로서는 이해할 수 없는 문제를 판단하겠다는 것이기 때문이다. 분명히 말하지만, 여성이라는 존재의 내면을 파고드는 것은 신의 영역에 속하는 일이다.”(88쪽)

“고생으로 점철된 인생을 말없이 그리고 꿋꿋하게 버텨나가는 여자들의 모습을 의심할 남자는 그리 많지 않을 것이다. 만약 변하지 않으면 안 될 어떤 일에 부닥친다면 여자들은 진심으로 그 변화의 폭을 줄이기 위해 노력한다. 여자들의 변화는 결코 가벼움에서 발생하지 않는다. 그들의 올곧은 지조가 고집이나 강요의 결과물이 아닌 것과 같은 이치다.”(107쪽)

‘저주받은 여성 작가’, ‘위험한 페미니스트’가 남긴 강력한 무기

《여성은 나약하고 가볍고 변덕스럽다는 속설에 대한 반론》은 17세기에 쓰인 저작이라고는 믿어지지 않을 정도로 세련된 주장을 담고 있다. 당대 여성 문제에 대한 쉬숑의 응답은 이미 평등의 개념을 넘어서고 있었고, 인간 본성에 대한 탐구를 통해 수많은 차별과 편견의 굴레에서 고통받고 있는 여성이 어떻게 하면 ‘좋은 삶’을 살 수 있을 것인가에 대한 질문으로 나아갔다. 이는 근대 여성 인권 운동과 현대 페미니즘의 뿌리를 확인하는 계기가 된다.
이 책의 논지를 차근히 따라가다 보면, 오늘날 여성이 마주한 현실도 본질적으로는 크게 달라지지 않았음을 깨닫게 된다. 남성 중심 엘리트 구조, 그들(과 그들의 맹목적 추종자들)의 여성 혐오, 여성을 대상으로 끊임없이 벌어지는 교제 살인 같은 사회 문제들은 심지어 더욱 악화한 듯 보이기도 한다. 여성의 사회 진출, 결혼, 육아 같은 오래된 문제에도 부당하고 불합리한 지점이 여전히 많다. 이 책은 이런 문제들이 계속되는 근본적 이유가 여성이 “인간 본질에 있어 동등한 지분을 소유한 존재”(26쪽)임을 부정하고 의도적으로 여성을 배제해온 남성 중심 사회 구조 때문은 아닌지 되묻게 한다. 이에 대한 쉬숑의 명쾌한 ‘반론’은 불평등을 재생산하는 프레임과 지긋지긋하고 케케묵은 편견을 깨부술 강력한 무기가 되어준다.
여성이 글을 쓴다는 것 자체가 저주받을 일로 여겨지고, 남성 헤게모니에 저항한다는 이유로 위험하다는 낙인이 찍히던 시대에 가브리엘 쉬숑은 두 가지 모두를 했다. 교회와 국가가 수녀원과 결혼 제도로 여성을 남성 권력에 복종시키고자 했던 시대에 그는 두 가지 모두를 거부했다. 그리고 마침내 오랜 세월 동안 숨겨져 있던, 이 ‘최초의 페미니스트’의 매혹적이고 빛나는 저작이 지금 여기로 찾아왔다. 이제 우리가 그 진가를 재발견할 차례다.