‘영웅’으로 포장된 유성룡 민낯 폭로! … 『징비록』 서사 전면 뒤집다

조선 중기, 가장 뼈아픈 국난의 진실을 정면으로 파고드는 문제작 『유성룡 양산숙』(매거진U, 2만5천 원)이 출간됐다. 이 책은 ‘난세의 명재상’, ‘임진왜란의 영웅’, ‘『징비록』의 저자’로 추앙받아온 “유성룡”의 실체를 집요하게 파헤치며, 430여 년간 이어져온 역사 통념을 송두리째 뒤흔든다.

저자 양성현은 단언한다. “유성룡은 조선을 구한 영웅이 아니다. 그는 개혁을 막고 전란을 키운 장본인이다!”
수십년 간의 사료 분석을 통해, “유성룡이 임진왜란 발발 전까지 개혁을 거부하고 군사 대비를 방해했음”이 명백히 입증된다. 특히 김성일의 “전쟁은 없다”는 발언을 두둔, 조선이 참혹한 전란에 무방비로 노출되게 해 인구 60%인 252만 명 희생이라는 비극적 참사의 결정적 책임을 지게 했다.
국방 최고 책임자였던 유성룡은 전쟁 발발 직후 가족부터 피신시켰고, 6만 명 전멸한 진주성 전투를 도체찰사 직분을 망각한 채 외면했다. 영의정에 오른 뒤에는 이산겸·김덕령 등 의병장들을 ‘역모’로 몰아 죽게 했으며, 조카사위 김홍미를 통해 이순신 파면과 사형 논의까지 주도하는 파행을 저질렀다. 전쟁 후 집필한 『징비록』과 『운암잡록』은 이 모든 비겁함과 만행을 은폐하고 자신을 영웅으로 포장한 ‘자기 미화’에 불과하다는 것이 저자의 결론이다.

책 『유성룡 양산숙』은 그동안 제대로 밝혀지지 않았던 기축옥사(1589년 10월)의 주도자로 유성룡을 지목한다. 역병과 대가뭄으로 민생이 붕괴된 최악의 상황. 이 혼란 속에서 유성룡과 주류 동인 세력은 정여립 역모 사건을 고변·주도·확대하며 ‘정적 숙청’의 도구로 활용, 주류동인 권력 강화에 나섰다.
‘유성룡 주도설’의 결정적 근거들은 넘쳐난다. 기축옥사 2~3개월 전, 유성룡은 고향 인동에서 권문해·유운룡 등 동인 핵심 인사들과 소위 ‘인동회동’을 가졌다. 이 회동의 주역인 유운룡과 권문해가 기축옥사 고변 직후 핵심 수사 책임자로 등장했다. 정철이 위관을 맡기 한달 전에 이미 주류 동인이 수사권을 장악했다. 역모 고변자와 초기 수사 책임자 모두 유성룡의 대과 동기이자 측근이었다. 인사권마저 유성룡이 쥔다.
사건 확대 역시 유성룡이 중심이 된 주류 동인의 개입으로 이뤄졌다. 1590년 3월 유성룡이 동인계 강경파 홍여순을 전라도 관찰사로 파견하고, 이어 5월 유성룡 자신이 직접 위관(옥사 수사 책임자)으로 나선 때부터다. 무차별적으로 체포·탄압이 자행된다. 이른바 ‘유성룡-홍여순 라인’이 작동하며 최영경·정개청 등 비주류 동인들에 대한 대대적인 숙청이었다. 기축옥사 말기에는 서인계 인사들에 대한 줄탄핵이 이어졌고, 심지어 이발의 노모와 자식까지 압슬형으로 죽이는 참극이 벌어진다. 이는 유성룡이 송강 정철을 몰아낸 뒤 자행한 대대적인 정치 보복이었다. 송익필은 물론 역모자로 몰린 정여립 역시 희생자였는데, 정여립이 수괴로 지목된 배경에는 1583년 율곡 이이에게 보낸 편지에서 “파당을 조장한 거간은 유성룡”이라 비판한 일이 무관치 않다.
이 모든 정황은 “기축옥사 이후 서인이 집권했다”는 통설이 허구임을 명확히 보여준다. 사건 전후 내내 동인이 권력을 장악했고, 그 중심에 유성룡이 있었다는 것이다. 기축옥사는 단순한 역모 사건이 아닌, 임진왜란 대비를 철저히 방기하게 만든 결정적 정치 참사였다.

이 책은 유성룡과 대척점에 서 있던 충민공 양산숙을 소환한다. 역사의 어둠 속에 묻힌 ‘진짜 리더’를 불러들인 것이다. 양산숙은 젊은 시절부터 왜의 침략을 경고하고, 개혁을 주장했으며, 심지어 “유성룡을 버려야 조선이 산다!”는 직언까지 임금에게 했으나 끝내 묵살당했다.
그러나 전란이 터지자 그는 의병을 일으켜 전세를 반전시키고, ‘의주 보고’를 통해 의병을 정규군화 하고, 임금에게 희망을 전달했다. 유성룡이 외면한 2차 진주성 전투에서는 명군 파병을 집접 독려하며 싸웠고, 서응로 돌아와 장렬히 순절하며 헌신의 표상이 되었다. 그의 숭고한 헌신은 유성룡의 비겁함과 극명히 대비된다.
저자는 “우리 역사가 바로 서려면, 일제가 남긴 식민사관과 유성룡이 『징비록』으로 만든 왜곡 서사를 동시에 깨야 한다”고 강조한다. 식민사관은 역사를 축소했고, 유성룡 서사는 진실을 뒤틀었다. 그 결과 조선을 무너뜨린 책임자들이 면죄부를 받았고, 진정한 교훈은 사라졌다. 『유성룡 양산숙』은 이 왜곡의 벽을 허물고, 잊힌 영웅의 이름을 오늘에 되살리기 위해 펴냈다.
“『징비록』이 감춘 것은 무엇이며? 또 우리는 왜 양산숙을 기억해야 하는가?” 이 책은 그 물음에 답하며, 오늘날 ‘진짜 리더는 누구였는지?’을 묻고 있다.