구한말, 단순한 패배의 역사가 아니다

조선왕조 500년 역사 가운데 마지막 장인 구한말은 오랫동안 ‘망국의 역사’, ‘부끄러운 역사’로 기억돼왔다. 학교 교과서와 대중 담론 속에서 대한제국은 외세에 휘둘리다 힘없이 무너진 나라, 고종은 무능한 군주로 그려지는 경우가 많았다.
소설 『황제』는 이 통념에 의문을 던진다. 저자는 구한말을 단순히 패배와 좌절의 시기로 규정하지 않고, 대한민국이라는 현대 국가의 초석을 마련한 격동의 시기로 새롭게 바라본다. 명성황후 시해, 단발령, 대한제국 선포, 러일전쟁, 헤이그 특사 파견 등 굵직한 역사적 사건들을 통해 고종 황제가 어떤 나라를 꿈꾸었는지를 구체적으로 보여주며, 우리가 제대로 알지 못했던 대한제국의 모습을 복원한다.

로맨스 소설가에서 역사 소설가로 ？ 집념의 전환

『황제』의 저자 이감비는 원래 로맨스 장르에서 꾸준히 활동해온 소설가다. 그러던 어느 날 지인들과의 모임에서 우연히 보게 된 역사 다큐멘터리가 그의 작가 인생을 송두리째 바꾸게 되었다.
당시 방송에서 소개된 고종 황제의 행적은 우리가 흔히 알고 있는 이미지와는 너무나 달랐다. 호기심에 사료를 찾아보고 역사서를 탐독하던 그는 충격적인 사실과 마주했다. 우리가 학교에서 배운 구한말의 역사가 일본 제국주의가 주권을 빼앗은 뒤 악의적으로 왜곡해 덧씌운 것이었다는 점이다.
이후 이감비 작가는 오랜 기간 국내외 사료를 조사하고 관련 학자들에게 자문을 구했다. 전문 역사학자가 아님에도 불구하고, 오히려 소설가의 집요한 상상력과 몰입력으로 방대한 자료를 정리하고 서사로 엮어냈다. 그는 “대한제국을 올바로 바라보는 일은 단순한 과거 회상이 아니라 오늘을 사는 우리의 정체성을 세우는 일”이라고 말한다.

고종 황제의 근대화 ？ 잃어버린 비전의 복원

『황제』는 고종 황제가 추진한 근대화 정책과 그 성과를 사실적으로 기록한다. 일본·중국보다 2년 먼저 전기를 도입하고, 도쿄보다 3년 빠르게 서울에서 전차를 달리게 한 사실은, 대한제국이 결코 낙후한 나라가 아니었음을 입증한다. 고종은 통신·군사·교육·교통 등 다방면에서 근대화를 추진하며 스스로 자주국가의 길을 모색했다.
그 절정은 바로 대한제국 선포였다. 고종은 세계 열강이 조선을 보호국화하려는 야욕을 보이자 당당히 황제국을 선포하며 자주독립을 천명했다. 이는 당시 국제사회에 던진 강력한 메시지이자, 오늘날 대한민국이 세계 속에서 주권국가로 자리 잡는 출발점이었다.
하지만 일본은 권력자들을 매수하고 러일전쟁을 일으켜 대한제국의 꿈을 짓밟았다. 고종이 그토록 지키려 했던 비전은 좌절되었지만, 그 정신은 수많은 애국지사들의 가슴 속에 불씨로 남아 끊임없는 독립운동으로 이어졌다. 『황제』는 이 과정을 통해 고종의 꿈이 어떻게 훗날 광복으로 이어졌는지를 감동적으로 조명한다.

역사와 소설의 경계를 넘나드는 ‘사실적 서사’

『황제』는 장편소설의 형식을 빌렸지만, 그 서술은 다큐멘터리에 가깝다. 저자는 허구적 상상보다는 역사적 사실에 집중했고, 쉽고 간결한 문체로 남녀노소 누구나 읽기 편하게 구성했다.
특히 청소년 독자들에게는 교과서에서 배운 것과는 다른, 새로운 역사 인식을 심어줄 수 있으며, 성인 독자들에게는 ‘잊힌 대한제국’을 재발견하는 기회가 된다. 또한 역사에 관심이 많지만 전문적인 사료가 어려운 독자들에게는 소설과 교양서의 경계를 잇는 친절한 길잡이가 된다.

연작 소설의 서막

이번 작품은 이감비 작가가 기획한 연작 장편소설의 제1편이다. 『황제』는 고종과 대한제국을 다룬 첫 번째 이야기에 해당하며, 이후 이어질 작품들은 다른 인물과 사건을 통해 한국 근대사의 다양한 국면을 조명할 예정이다. 『황제』는 단순한 한 권의 소설을 넘어, 시리즈 전체를 여는 서막이자 근대사 재조명의 출발점이라 할 수 있다.