현 국립수목원 연구원, 전 서울식물원·푸른수목원 가드너 손연주
‘그림 에세이’로 풀어낸 그녀의 식물 덕질 연대기

《오늘도 식물하러 갑니다》는 한국출판문화상 편집 부문 최종 후보와 올해의 청소년 교양도서로 선정된 《도시 식물 탐험대》, 《도시 나무·꽃 탐험대》의 저자 손연주 가드너가 청소년을 위해 쓴 ‘그림 에세이’다.
서울식물원과 푸른수목원을 거쳐 현재 국립수목원 연구원으로 일하고 있는 저자는 초등학생 때부터 시작된 ‘식물 덕질 연대기’를 비롯해, 되고 싶은 것이 너무 많아 혼란스러워하던 학창 시절, 그리고 전혀 꿈꾸지 않았던 ‘가드너’라는 직업을 선택하기까지의 과정을 솔직하고 유쾌하게 그려 냈다.
자칫 무겁거나 뻔할 수 있는 주제를, 청소년 세대에 익숙한 인스타툰과 그림일기 형식으로 ‘뻔하지 않게’ 풀어내 독자를 자연스럽게 책 속으로 이끌 뿐 아니라, 책 읽기가 낯설고 어려운 청소년도 가뿐히 읽고 공감하게 된다.

“덕업일치는 이루었지만, 해피엔딩이 아니라고?”
재능 넘치는 특별한 인물의 성공담이 아닌, 평범한 선배의 ‘좌충우돌 진로 탐색기’

‘씨앗 모으기’라는 취미가 ‘식물 덕질’로, 다시 ‘환경원예학과’로 이어져 마침내 ‘가드너’라는 직업 세계에 발을 들이게 된 저자의 이력만 본다면, 누군가는 ‘덕업일치를 이룬 행운아’로 여길지 모른다. 그러나 이 책은 ‘덕업일치=해피엔딩’이라는 우리의 통념을 완전히 뒤집는다. 재능 넘치는 위인이나 소위 ‘엄친아’, ‘엄친딸’의 반짝이는 성공담이 아니라, 우리 주변에서 흔히 만날 수 있는 평범한 선배의 진로 탐색기이기 때문이다.
중고등학교 시절, 저자는 꿈이 늘 바뀌어 진로 희망 조사 때마다 갈팡질팡했고, 식물 분야로 방향을 정한 뒤에도 시행착오를 거듭하며 맨땅에 헤딩하듯 입시를 준비했다. 우연한 계기로 가드너가 되겠다는 목표를 세운 뒤에도 경력이 없다는 이유로, 혹은 남성을 더 선호한다는 이유로 채용 문턱에서 좌절하기 일쑤였다. 몇 년간의 인턴 생활 끝에 정식 가드너가 되었지만, 미래에 대한 고민은 ‘현재 진행형’이다.
이처럼 저자는 좌충우돌하며 걸어온 자신의 솔직한 경험담을 통해, 어쩔 수 없이 선택한 길 위에서도 상상하지 못한 즐거움이 피어나고, 예상치 못한 방향에서 꿈이 이루어질 수 있다는 메시지를 청소년들에게 전한다.

“잡초 뽑기에서 낙엽 걷기, 눈 치우기까지! 가드너, 대체 뭐 하는 사람이야?”
미처 알지 못했던 사계절 ‘가드너 탐구 생활’

흔히 ‘가드너’라고 하면 꽃에 물을 주며 아름다운 정원을 가꾸는 우아한 모습을 떠올리기 쉽다. 가드너라는 직업 자체를 생소하게 느끼는 이들도 적지는 않을 것이다. 《오늘도 식물하러 갑니다》는 그런 고정관념이나 생소함, 궁금증을 말끔히 해소해 준다.
저자는 봄부터 겨울까지, 사계절 동안 식물원 가드너가 하는 다채로운 일들을 구체적으로 알려 준다. 식물원의 식물을 잘 보살피고 길러 내는 것은 기본! 호미로 잡초 뽑기, 갈퀴로 낙엽 모으기, 넉가래로 눈 치우기처럼 반복되는 단순 노동부터, 학생들을 위한 교육 프로그램 기획이나 씨앗 정선 작업처럼 섬세한 업무까지, 계절마다 리듬을 달리하며 부지런히 움직이는 것이 가드너의 일상이다.
또한 봄이면 몰래 새순을 따 가는 어르신들 때문에 골치 아팠던 일, 식물 채집 출장에서 멧돼지와 마주칠까 바짝 긴장했던 순간, 연못에 ‘논’을 만들겠다는 원장님의 말에 갑작스럽게 모내기를 지휘하게 된 일 등 예기치 못한 상황에 부딪히고 대처했던 경험도 흥미롭게 담았다.
이처럼 이 책은 가드너라는 직업의 모든 면모를 유쾌하고 생생하게 담아, 우리가 몰랐던 또 하나의 ‘진짜 직업 세계’를 보여 준다.

“가드너의 길, 이게 다가 아니었다니!”
식물과 연결된 다양한 직업 세계를 탐험하는 ‘프로 N잡러’의 기록

저자는 식물원 안에서의 경험을 넘어 학문과 실천을 함께 넓혀 왔다. 가드너로 일하며 대학원에 입학해 공부를 이어 가는 한편, 팬데믹 시기에는 랜선 식물 모임 ‘샐러드연맹’을 만들고, 부캐 ‘웅’으로 24절기 뉴스레터 ‘식물알림장’을 연재하며 온라인 활동을 이어 갔다. 친구들과 의기투합해 펴낸 독립출판물을 시작으로 두 종의 어린이 교양서를 출간했고, 마법 식물 수업, 출근길 식물 탐험대, 냉이 캐기 체험, 전시와 독서 모임 등 크고 작은 프로젝트들을 기획하며 식물 세계를 다채롭게 탐험했다.
이처럼 직업을 하나로 규정하기 어려운 ‘프로 N잡러’ 가드너의 모습은 식물을 다루는 일이 단순한 직업을 넘어 학문, 창작, 교육, 연구, 커뮤니티 활동으로까지 확장될 수 있음을 잘 보여 준다. 저자가 얻은 깨달음은 단순하다. 식물 분야의 진로는 생각보다 훨씬 다양하며, 자신의 성향과 가치관에 따라 더 잘 맞는 길이 있다는 것. 그래서 이 책은 청소년들이 식물과 관련된 학과와 직업 세계를 직접 탐험해 볼 수 있는 든든한 길잡이가 된다.