사라진 5백 파운드의 행방을 찾아라!!
의사소통의 부족과 사람들이 서로 멀리 떨어져 있는 것이 진실을 모호하게 하는 최악의 악 중 하나가 될 수 있다

찰스 디킨스는 자신의 삶을 빠르게 살았고, 어린 나이에 자신을 불태운 작가다. 그가 한 일의 절반만 시도해도 우리는 지쳐 쓰러질 것이다. 유머와 재치 그리고 비애를 적절히 혼합해서 독자들을 감동시키는 것으로 유명한 디킨스는 가난한 사람들(하층민)의 생활과 노동 조건을 개선하기 위해 일생 동안 싸웠던 선구적인 사회 개혁가였으며 배우, 연극 연출가, 여행가였다. 작가로서 명성을 얻은 그는 주간 잡지를 발행하며 눈부신 성공을 이어간다. 이 과정에서 온전히 혼자만의 글쓰기로 잡지를 발행할 수 없었기에 여러 작가와의 협업이라는 그만의 독특한 방식을 고안해 낸다. 이 작업을 통해 그는 신인 작가를 발굴하고 무명의 작가를 인기 작가로 성장시키는가 하면 자신을 뛰어넘는 작가를 만들어낸다.

윌키 콜린스가 그 대표적인 작가라고 할 수 있다. 그는 『흰옷을 입은 여인』, 『월장석』을 비롯한 다수의 소설을 남겼고, 『월장석』은 현대 추리소설의 시초이며, 현대 추리소설의 기본 규칙을 확립한 작품으로 평가받는다. 그의 대부분 소설들이 찰스 디킨스가 편집장으로 있던 주간 잡지 「All the Year Round?」를 통해 발표되었다.

『바다에서 온 편지』는 큰 틀 안에서 디킨스의 의사가 많이 반영된 것으로 보인다. 디킨스는 소설의 거의 모든 부분에 등장하는 인물 조르간 선장의 입을 빌려 함께 작업한 작가들의 글을 빈틈없이 조율하고 매끄럽게 다듬는다. 조르간 선장은 사건의 실마리를 풀어나가고 때로는 탐정과 같은 면모를 보이며 결국에는 사건 해결의 열쇠를 독자들 앞에 명확히 드러내는 역할을 한다.

책 속에서

바닷가 해안에서 절벽 꼭대기까지 서로 마주 보며 두 줄로 늘어선 하얀 집들은 이리저리 꼬여서 마치 휘어진 디딤대들이 쭉 연결된 사다리 양 측면의 막대처럼 뻗은 듯했고, 마을을 올라가거나 내려오려면 폭이 6피트가량 되고 이런저런 모양의 뾰족한 돌들로 이루어진 이런 디딤대를 통해 이동해야 했다.
--- p.9

무척 예쁜 소녀가 넝쿨과 푸크시아가 가득한 오두막의 작은 화단에서 담벼락을 넘어보고 있었고, 소녀의 눈에는 바다를 배경으로 서 있는 이 젊은 어부의 존재가 무엇보다 빛나고 희망차 보이는 듯했다.
--- p.13

동풍이 몰아치는 콘월의 황무지는 여행자가 한 해 동안 여행하며 만날 수 있는 가장 춥고 험난한 풍광이다. 어둠이 깔린 콘월의 황무지는 여행자가 종잡을 수 없는 인생길에서 벗어나고 싶을 만큼 암울한 고독을 느끼게 한다.
--- p.55

내 인생의 어느 한 시기에 내 운명의 길이 (당시에는 주석을 운반하는 길이 아니었습니다) 프랑스의 공공도로와 샛길을 따라 펼쳐졌는데, 나는 프랑스 문학과 연극에서 악명이 높은 일종의 술집인 프랑스의 전형적인 길가 카바레에 자주 들렀습니다.
--- p.70

문제는 그가 고의로 절벽 아래로 몸을 던졌느냐, 아니면 해 질 녘에 길을 잃고 실수로 추락했느냐, 그것도 아니면 누군가에 의해 떠밀렸느냐 하는 것이었습니다.
--- p.99

나의 형이 겪은 유령 이야기입니다. 약 30년 전, 형이 스케치북을 들고 알프스 고지대를 배회하며 스위스에 관한 삽화 작업의 주제들을 수집하고 있을 때 일어난 일입니다. 형은 브뤼닉 고개를 넘어 오버란트로 들어가 마이링겐 근처에서 다양한 스케치를 수집한 후 그레이트 샤이덱을 넘어가 해가 지고 45분이 지난 9월 어스름한 저녁에 그린델발트에 도착했습니다.
--- p.131

“이봐요. 우리 둘이 붙어 있으면 계속 티격태격할 겁니다. 당신이 나이가 더 많으니 그나마 몸을 누일 공간이 있는 이곳에 머무르세요. 식량은 공평하게 나누고, 나는 섬 반대편으로 가서 혼자 지내겠습니다. 동의합니까?”
--- p.194

동굴 입구에서 막 몸을 일으켜 세우려는데 내 양쪽 바다 위에 떠 있던 희미한 달빛이 갑자기 붉게 변했습니다. 낮게 떠다니는 먹구름처럼 어두운 그림자가 붉게 물든 바다 위를 휩쓸고 지나갔습니다. 공기가 뜨거워지며 내 머리 위와 뒤쪽에서 마치 거센 바람과 우레와 같은 파도가 뒤섞인 듯한 소리가 들렸고, 멀지만 시간이 지날수록 그 소리는 점점 더 가까워지는 듯했습니다. 나는 서둘러 모래사장으로 뛰쳐나가 뒤를 돌아보았습니다. 섬이 불타고 있었습니다!
--- p.212

이 소설은 하나의 이야기 안에 4~5개의 이야기가 포함된 액자소설의 형식을 취한다. 중심 이야기는 사라진 5백 파운드에 대한 행방을 찾는 과정이고, 그 과정은 죽은 줄로만 알았던 가족으로부터 한 통의 편지를 받는 것으로 시작한다. 3장과 4장에 소개된 4~5개의 액자소설은 사랑하는 사람과의 사별, 가족과의 이별, 외딴 여관에서 발생한 기묘한 사건, 산행 중 발생한 사고, 배의 난파 사고로 인한 고립 등 일상생활과 갑자기 분리된 상황에서 발생하는 사건이라든가 서로 의견이 맞지 않아서 자발적 분리를 선택하는 과정에서 오는 문제점들을 중심 주제로 다루고 있다. 그리고 사람에 대한 선입견이나 편견에서 발생하는 다양한 인간관계의 뒤틀림도 보여준다. 찰스 디킨스와 윌키 콜린스는 우리 삶에서 지리적 분리나 물리적 고립, 자발적 혹은 비자발적 소통의 단절이 진실을 얼마나 모호하게 하는지 말해주고 있고, 그것이 인간의 삶에서 최악의 악 중 하나가 될 수도 있다고 경고한다.