도서관이 없었다면 지금의 경제대국 미국도 없었을 것이다!
도서관은 비용만 잡아먹는 비효율적 존재가 아닌
지속적으로 국부를 창출해내는 필수 제도이다

1717년, 17세에 집을 떠나 필라델피아에 정착하게 된 벤저민 프랭클린은 인쇄공으로 일하면서 동료들과 ‘준토’라는 독서 모임을 만들었다. 오늘날 ‘회원제 도서관’의 모태가 된 이 모델은 순식간에 미국 전역으로 확산되었고, 영국의 식민지였던 미국의 독립을 앞당기는 데 큰 역할을 했다. 후발 산업국가였던 미국이 세계 최고의 경제대국으로 우뚝 설 수 있었던 건 전 세계에서 가장 먼저 대규모로 공공 도서관을 만들었기 때문이다. 공장에서는 제품을 만들고, 도서관에서는 그 제품을 만들 사람을 만든다. 도서관이 풍부한 사회는 고유한 힘을 만들어낸다. 이를 ‘혁신 능력’이라고 부른다. 20세기 후반에는 ‘인적 자본’이라는 개념이 등장하면서 이러한 능력이 본격적으로 주목받기 시작했다. 그리고 21세기에도 미국은 여전히 가장 적극적으로 도서관을 만들고 운영하는 나라다.
특별한 공식 교육을 받지 않고 거의 독학으로 책을 읽으면서 언론인이 된 인쇄공 프랭클린이 미국 건국의 아버지가 된 배경에는 분명 도서관의 역할이 크게 자리한다. 퇴역 대령이 만든 마을의 작은 도서관이 소년 노동자였던 카네기를 세계적인 부호 강철왕 카네기로 이끌었다. 그저 책을 읽고 싶었던, 책이 필요했던 한 사람 한 사람의 프랭클린과 카네기가 모여 지금의 미국을 형성하고 이끌어나가고 있다.

한국 경제의 도약기에도 도서관이 중요한 역할을 했다. 도서관이 지역에 구심점 역할을 하고 국민들의 지식 수준을 높이는 역할을 하면서 한국도 경제강국이 되었다. 도서관을 확충하지 않으면서 장기적인 경제 번영을 누린 나라는 자본주의 시스템에서는 존재하지 않는다.
한국에서는 역설적이게도 군사정권 시절을 거치면서 도서관 건립 붐이 일었다. 1960년 18개
에 불과했던 공공 도서관이 박정희 시대를 거치면서 119개로 늘었고 전두환 때를 거치면서 232개로 급증했다. 경제개발5개년계획과 공공도서관설치5개년계획이 거의 동시에 진행되었다는 사실은 잘 알려져 있지 않다. 한국식 계획경제의 한가운데에 도서관이라는 요소가 포함되어 있었던 것이다.
6·25 전쟁 때 지금의 경희대중앙도서관이 시작되었다는 사실도 인상적이다. 고된 피난 중에 연세대학교, 서울대학교, 고려대학교 등 일부 대학들이 소규모로 부산과 대구 등지에 임시 도서관을 운영했다는 기록은 눈물겹기까지 하다. 한국의 도서관 서사는 이처럼 녹록지 않은 시대 상황 속에서 위대한 여정을 계속해 왔다.

경제학자 우석훈이 진단한
도서관의 가치와 존재 이유

우리는 도서관에 대해 얼마나 알고 있을까. 대부분의 사람에게 도서관은 단순히 책을 무료로 읽을 수 있고 빌릴 수 있는 곳, 쉽게 구할 수 없는 논문이나 학술 자료를 찾아볼 수 있는 곳, 조용한 환경에서 공부할 수 있는 곳 정도의 장소일 것이다.
그렇다면 당신이 마지막으로 도서관에 갔던 때는 언제인가. 아마도 학창 시절이 마지막이었다고 답하는 사람이 대부분 아닐까. 궁금한 것은 즉각 AI에게 물어보고, 책도 이북으로 쉽게 접할 수 있게 되면서 도서관의 존재는 점점 잊혀가고 있다.
그런 작금의 시대에, 경제학자 우석훈은 도서관의 경제학적 효과에 주목하며 도서관만이 가질 수 있는 가치를 설파하기 위해 이 책을 썼다.

도서관은 왜 필요할까. 그건 바로 도서관이 생김으로써 그 지역에 시민들이 논의하고 협력할 수 있는 공간이 생겨나고, 지역이 사람 사는 공간으로서 작동할 수 있게 해주는 진짜 인프라가 되기 때문이다. 무료로 책을 읽거나 빌리는 곳에 불과했던 도서관은, 이제 지역 주민들의 쉼터이자 문화센터, 그리고 소외계층을 위한 돌봄 기능까지 담당한다. 경제적으로 어려운 지역일수록 주민들이 모일 수 있고 공권력이 작동할 수 있는 공간이 드물다. 도서관은 그 역할을 할 수 있다.

이 책에서는 미국을 비롯해 한국과 일본 등에서 어떻게 처음 도서관이 생겨났는지, 도서관의 성장이 국가 경제 발전에 어떤 기여를 해왔는지에 대해 살펴보고, 그동안 우리가 잘 몰랐던 도서관과 사서의 진짜 역할에 대해 심도 있게 다룬다. 또한 AI 시대 도래 및 지역 소멸에 따른 도서관 위기론, 소외받는 도서관 정책을 어떻게 개선해 나갈지에 대해서도 해법을 찾아본다.