“어른들은 놀이터를 왜 만들었대? 놀 시간도 안 주면서!”
학원과 학습지에 친구를 몽땅 빼앗긴
2학년 홍지아의 친구 찾기 대작전

울분에 찬 어린이의 질문으로 이야기는 시작됩니다. 그러고 보니 온갖 기발한 놀이기구에 미디어 아트, VR 체험까지 놀이 공간은 예전보다 화려하고 다양해졌지만, 정작 어린이들이 놀 시간은 자꾸만 줄어드는 것 같습니다. 첫 장부터 어른들을 말로 따끔하게 찌르는 이 어린이는 햇살초등학교 2학년 2반 홍지아입니다. 2학년이 된 뒤로 지아는 학교 끝나고 친구들 얼굴 보기도 어렵습니다. 다들 학원이다, 학습지다 해서 지아랑 같이 놀 시간이 없거든요. 그렇다고 친구를 만나려고 학원에 가고 싶지는 않습니다. 학원 가는 건 노는 게 아니잖아요. 지아가 투덜거리자, 아빠는 그러지 말고 함께 놀 친구를 직접 찾는 게 어떻겠느냐고 제안합니다. 어딘가에는 지아처럼 친구랑 놀고 싶은 아이가 있을 테니까요. 그때부터 지아는 밥 먹을 때도, 똥 눌 때도, 잠자려고 침대에 누워서도 친구를 어떻게 찾을지 궁리하지요. 그러다 현관문에 붙은 구인 광고지에서 힌트를 얻은 지아. 단어 하나까지 고심해서 정성스럽게 초대장을 만듭니다. 방과 후에 햇살초등학교 놀이터에서 만나자고, 못 믿겠으면 2학년 2반 홍지아를 찾아오라고 말이에요. 팔이 빠져라 초대장을 그려서 친구들이 자주 가는 곳마다 붙였는데, 참 이상하지요? 친구들은 아무도 못 봤답니다. 지아는 힘이 쭉 빠졌지만, 그래도 다른 반 친구들은 보았을 거라며 마음을 다잡지요. 오늘따라 꾸물거리는 태우와 분리수거까지 마치고 헐레벌떡 놀이터로 달려간 지아, 그런데 친구들은 하나도 보이지 않고 웬 할아버지와 할머니들만 벤치에 앉아 있는 게 아니겠어요? 지아의 친구 찾기는 이대로 실패하는 걸까요?
《친구를 찾습니다》는 이은서 작가가 담백한 문장으로 풀어낸 다정한 이야기와 이주혜 작가의 유쾌하면서도 결이 곱고 섬세한 그림이 어우러진 저학년 동화입니다. 어린이였을 적 무엇이 가장 중요했는지, 세상이 그리고 어른이 어떻게 보였는지, 그때 그 마음을 잊지 않은 작가들이 만들었구나 싶은 책이랍니다. 친구와 함께 뛰노는 것은 어린이의 당연한 권리이자 중요한 과업이지요. 복권 당첨이나 지구 정복을 꿈꾸는 것도 아닌데, 친구와 신나게 놀고 싶다는 소박한 바람을 이루기가 왜 이렇게 어려울까요? 그래도 그 마음을 이해하고 안타까워하는 아빠가 있어서 지아는 좌절하지 않고 스스로 방법을 찾기로 합니다. 친구와 “다음에 얼굴 한번 보자.”라고 약속하면서도 다음이 언제인지 말하지 못하는 어른들과 달리 어린이에게 친구와 함께 노는 건 무척이나 중대한 영순위 미션이니까요. 지아의 친구 찾기도 그만큼 진지합니다. “초대장이 늘어날수록 함께 놀 친구도 많아지는 것 같아” 팔이 아픈 것도 잊고 열심히 초대장을 만들어 붙인 지아는 친구들과 놀 생각에 들떠 잠까지 설칩니다. 노력한 만큼 보답이 돌아오리라고 정직하게 기대하는 지아에게 어른이라서, 어른으로서 자꾸만 미안해집니다. 실은 부지런한 경비 아저씨가 초대장을 보는 족족 떼어 낸 탓에, 친구들은 처음부터 초대에 답할 수 없었지요. 씁쓸하게 돌아서는 지아에게 누군가 소리칩니다.
“아야, 불러 놓고 기냥 가면 어쩌냐?”

아따, 우정에 나이가 있당가?
성별이 다르고 나이가 달라도
같이 놀기 딱 좋은 내 친구는 ‘영 트리오’

지아를 붙든 것은 벤치에 앉아 있던 할머니들과 할아버지였지요. 지아가 만든 초대장을 보고 “을매나 친구랑 놀고 싶었으면 이런 것까지 맹글었나 싶어 짠하기도 하고, 고놈 참 생각하는 게 기똥차다 싶어” 지아를 보러 왔답니다. 그런데 이 할아버지, 할머니들 보통이 아닙니다. 무엇이든 귀신같이 찾아내는 배 탐정 배인숙 할머니, 손자 셋을 축구공 하나로 키워 낸 여자 손흥민 손숙자 할머니, 그리고 장난 천재 개구쟁이 김시국 할아버지까지, 이른바 ‘복지관 영 트리오’로 불리는 세 사람은 그야말로 ‘놀이의 달인’이었지요. 처음에는 쭈뼛쭈뼛 뒤로 빼며 경계하던 지아도 할아버지, 할머니들과 보물찾기에 축구에 열심히 뛰어다니고 할아버지의 장난에 깔깔 웃어 대고 마무리로 요구르트까지 쪽쪽 들이켜고 나니 자연스레 ‘영 트리오’와 친구가 됩니다. 얼마나 신나는 하루를 보냈는지 잠자리에서도 내일은 또 영 트리오와 뭐 하고 놀지 생각했대요. 게다가 다음 날엔 생각지 못한 반가운 일이 지아를 기다리고 있었다나요? 이 정도면 지아의 친구 찾기 성공이지요?
《친구를 찾습니다》는 공익 광고나 캠페인 같은 억지스러운 설정 없이 조손 세대의 교감을 유쾌하고 다정하게 담아낸 동화입니다. 기성세대가 떠올리는 꼬부랑 할머니, 호호 할아버지가 아니라 지금 우리 어린이들과 함께 살아가는 할머니, 할아버지를 건강하게, 현실적이면서도 긍정적으로 그리고 있다는 것이 큰 장점이지요. 어른과 어린이의 관계에서 흔히 짐작하듯 어느 한쪽이 일방적으로 도와주거나 가르치는 것이 아니라, 서로 대등하게 어울리며 신나게 놀기만 한다는 점도 무척 매력적입니다. 아르코 문학 창작산실 선정작이기도 한 《친구를 찾습니다》는 애써 교훈적인 메시지를 녹여 내지 않아도 좋은 동화가 될 수 있다는 것을 분명히 보여 주는 책입니다. 지아 스스로 생각하게 하고 그 생각을 존중하는 다정한 아빠, ‘친구 같은 어른’ 말고 진짜 친구가 되어 지아와 함께 뛰노는 할아버지와 할머니들. 어린이들이 이 책을 읽고 경계할 것은 확실하게 경계하면서도 믿을 만한 ‘좋은 어른’이 있으리라는 희망을 버리지 않기를 바랍니다.

교과 연계
1-1 사람들(통합) 2. 내 주변 사람들
1-1 사람들(통합) 8. 정다운 이웃
2-1 국어(나) 5. 마음을 짐작해요
2-1 국어(나) 8. 다양한 작품을 감상해요
2-2 국어(가) 1. 장면을 상상하며

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