정규군이 아니어도,
주력 부대가 아니어도,
역사의 물줄기를 바꾼 이들

2차 세계대전의 거대한 전장 속
우리가 몰랐던 기묘하고도 강력한 부대들의 기록

전작 『반역자와 배신자들』과 『생존자들』을 통해 전쟁사의 숨겨진 이면을 날카롭게 파헤쳤던 작가 이준호가 신작 『스트레인지 아미』로 돌아왔다. 이번에 그가 주목한 것은 2차 세계대전의 전면에 드러나지 않았던 ‘낯선 부대(Strange Army)’들이다. 승전국의 화려한 기록이나 패전국의 뼈아픈 반성 사이에 묻혀 있던 이들은 때로는 중립국의 신분으로, 때로는 편견에 맞서는 소수자의 이름으로 전장에 뛰어들었다. 이 책은 단순히 전쟁의 전개 과정을 나열하는 데 그치지 않고, 각자의 신념과 생존을 위해 기꺼이 총을 들었던 ‘숨겨진 이’들의 뜨거운 삶을 조명한다. 독자들은 이 매혹적인 서사를 통해 2차 세계대전이라는 거대한 역사가 얼마나 다양한 개인과 집단의 의지로 엮여 있는지 새롭게 깨닫게 될 것이다. 국가의 명령보다 앞섰던 인간의 선택, 누구도 기대하지 않았던 언더독들의 분전이 이 책에 담겨 있다.

『스트레인지 아미』는 기존의 역사서가 주목하지 않았던 15개의 특별한 부대를 다룬다. 나치에 맞서 스스로 조국을 되찾으려 했던 프랑스의 ‘마키단’부터, 인종차별의 장벽을 넘어 하늘의 영웅이 된 ‘터스키기 항공대’, 그리고 정글에서의 독특한 전술로 일본군을 당혹케 했던 ‘친디트’까지. 책은 유럽과 아시아, 아프리카를 종횡무진하며 우리가 알고 있던 2차 세계대전의 지도를 넓혀준다. 특히 스페인의 ‘블루 디비전’이나 ‘폴란드 국내군’처럼 복잡한 정치적 역학 관계 속에 놓였던 이들의 이야기는 전쟁을 선과 악의 이분법이 아닌, 보다 입체적인 시각으로 바라보게 한다. 생소하지만 흥미진진한 사례들을 따라가다 보면 파편적으로 알고 있던 역사 지식들이 하나의 거대한 맥락으로 연결되는 지적 쾌감을 맛볼 수 있을 것이다.

편견을 부수고 불가능을 가능케 한 이름 없는 영웅들

“중국에 와서 우리의 전쟁을 도와주는 서양인들이니 군민이 하나 되어 도와주시오.”
많은 중국인이 머나먼 이국땅에서 자신들을 도와주는 이 푸른 눈의 사나이들에게 유무언의 응원을 보내고 있었다. ― 2장 ‘플라잉 타이거스’ 중

미 육군 442연대 ‘니세이’와 소련군 ‘여성 저격부대’의 이야기는 특히 흥미로우면서도 잘 알려지지 않은 역사의 단면을 보여준다. 일본계 미국인이라는 이유로 수용소에 갇혔던 이들이 충성심을 증명하기 위해 가장 위험한 전선에 뛰어드는 모습이나, 남성들의 전유물로 여겨졌던 전장에서 일발필살의 실력을 뽐낸 여성들의 투쟁은 독자의 가슴을 뜨겁게 만든다. 특히 미국에서 열린 후원 행사에 참여한 전설적인 여성 저격수 류드밀라 파블린체코의 연설, “저는 26살이고 지금까지 309명의 파시스트 침략자들을 사살했습니다. 여러분, 당신들은 지금까지 제 등 뒤에서 너무 오랜 시간을 숨어 지냈다고 생각하지 않습니까?”는 전쟁을 먼 나라의 비극으로만 여기던 미국인들에게 엄청난 충격을 안겼다. 여기에 상어 이빨을 그려 넣은 전투기로 중국의 하늘을 지켰던 ‘플라잉 타이거스’와 보급로도 없는 사막을 바다처럼 누비며 적의 뒤통수를 가격했던 ‘장거리 사막 정찰대’의 사례가 더해지며 전쟁사의 외연을 확장한다. 저자는 자칫 지루할 수 있는 군사 지식을 인물들의 내면 묘사와 긴박한 상황 속에 녹여내 마치 한 편의 영화를 보는 듯한 생생한 스토리텔링을 선보인다. 치밀한 자료 조사를 바탕으로 복원된 이들의 분투기는 독자들이 그 시절 전장의 공기를 직접 호흡하게 하며, 거대한 역사 속에서 자신만의 길을 개척한 부대들의 성취를 통해 깊은 몰입감과 벅찬 감동을 선사한다.

『스트레인지 아미』는 단순한 과거의 기록이 아니다. 전 세계적으로 신냉전의 기류가 흐르고 국가 및 집단 간의 갈등이 격화되는 오늘날, 이 책이 조명하는 ‘다양성’과 ‘연대’의 가치는 더욱 빛을 발한다. 주류에서 소외되었던 소수자들이 어떻게 자신들의 정체성을 지키며 거대한 위기에 맞섰는지를 살피는 것은 현대 사회를 살아가는 우리에게도 중요한 시사점을 던진다. 전쟁이라는 극단적인 상황 속에서도 인간의 존엄과 신념을 지켜낸 ‘이상한 군대’들의 모습은 우리에게 어떤 난관 앞에서도 희망을 잃지 않을 용기를 준다. 특히 이 책은 고정관념에 갇히지 않는 유연한 사고와 소수의 헌신이 어떻게 역사의 물줄기를 바꿀 수 있는지 보여줌으로써, 독자들은 세상을 입체적으로 바라보는 더 넓은 시야와 시대를 관통하는 안목을 얻게 될 것이다.