“친구? 고철 덩어리 주제에 네가 우정을 알아?”
오직 우정의 힘으로! 극단적인 상황 속에서 빛나는 아이들의 용기

콘도르 공장의 오토 밀러 회장은 자신의 탐욕을 채우고 무너져가는 회사를 살리기 위해 벤을 이용하려 한다. 오토 밀러 회장은 ‘벤은 기계일 뿐’이라며 로봇 소년을 물건으로 취급하고, 폭력을 서슴지 않는 울프를 이용해 벤을 끈질기게 추격한다.
벤의 탈출을 도운 리사와 사이먼은 본의 아니게 거대 기업의 음모에 휘말리게 되고, 심지어 울프의 인질이 되어 목숨을 잃을 위기에 처한다. 이 모든 상황은 벤의 탈출과 벤의 존재를 세상에 알리려는 연구원 샐리 호프
만의 사랑에서 비롯되어 예측 불가능한 스릴을 만들어낸다.
특히 충돌 시험장에서 펼쳐지는 최후의 추격전은 이 작품의 백미다. 친구를 지키기 위해 몸을 내던지는 리사와 사이먼, 그리고 극한의 고통 속에서 마침내 자신의 ‘의지’를 깨닫고 움직이는 벤의 모습은 독자들에게 짜릿한 감동과 전율을 선사한다. 단단한 우정과 윤리적 용기가 나쁜 어른들의 검은 의도를 물리치는 카타르시스를 경험할 수 있다.

“페이지마다 사건이 터지며 끝없이 책장을 넘기게 하는 책”
플랑드르 아동청소년 부문 후보작에 빛나는 몰입감 높은 모험과 성장 서사

이 작품은 벨기에서 활동 중인 작가 에르빈 클라에스(Erwin Claes)와 벨기에의 유명 배우 발터 바엘레(Walter Baele)의 협업으로 탄생했다. 속도감 있는 전개, 영화를 보는 듯한 역동적인 액션 장면, 그리고 휴머노이드 로봇이라는 흥미로운 소재가 더해져 초등 고학년 독자들의 눈높이에 완벽하게 맞춘 청소년 스릴러의 새로운 기준을 제시한다. 아동 청소년들이 공감할 주제와 묵직한 사회적 메시지가 더해져 플랑드르 어린이 청소년 도서 후보작에 오르는 영예를 안았고, 많은 유럽 어린이들에게 읽히고 있다.
“그 애들은 날 도와주고 보호하려고 두려움도 떨쳐 냈어. 그 애들을 위해서라면 나도 그럴 거야.”
벤이 고통 속에서 인간적인 ‘감정’을 학습하고, 친구들의 우정 속에서 ‘희생’의 가치를 배우는 과정은 이 책이 단순한 모험 소설이 아닌 따뜻한 성장 동화임을 확실하게 알려 준다. 독자들은 이 작품을 통해 첨단 과학 기술 시대를 살아갈 윤리적 가이드라인을 스스로 고민해 보고, 진정한 친구의 의미를 되새기는 소중한 경험을 하게 될 것이다.

줄거리

어느 날 리사와 사이먼 앞에 나타난 전학생 벤에게는 절대 발각되어서는 안 될 비밀이 있다. 그는 콘도르(CONDOR)라는 거대 자동차 기업이 오직 인간의 고통을 기록하기 위해 만든 충돌 시험용 로봇이다. 보통 자동차 안전성 테스트를 위하여 더미 마네킹을 사용하지만 콘도르 회사에서는 획기적인 기술력을 동원하여 인간에 가장 가까운 휴머노이드 로봇을 개발하여 테스트를 진행해 왔다. 반복되는 잔혹한 시험 속에서 벤은 기계의 한계를 넘어 스스로 두려움과 감정을 느끼는 존재로 진화하고 마침내 탈출을 감행한다.
벤의 탈출은 무자비한 보안팀장 울프의 집요한 추격을 불러일으킨다. 리사와 사이먼은 벤을 지키기 위해 울프의 추격을 따돌리고 공장 안으로 숨어든다. 하지만 이 모든 노력에도 불구하고, 리사와 사이먼은 울프에게 잡혀 공장 비밀 시험실에 감금되고, 회로가 망가져 성능이 꺼진 벤은 다시 콘도르 공장으로 돌아가게 된다.
콘도르의 회장 밀러는 전 세계 언론 앞에서 휴머노이드 로봇 ‘벤’을 선보이고, 벤은 충돌 실험 차량에 강제로 태워져 생중계된다. 그리고 믿을 수 없는 절망적인 순간, 친구 리사마저 그 차 안에 갇힌 채 콘크리트 벽을 향해 돌진하는 운명에 처하는데….
벽에 부딪히기까지 남은 시간은 단 몇 초! 의식을 잃은 로봇 벤은 과연 사랑하는 친구를 구하고 이 잔혹한 현실을 벗어날 수 있을까?

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