대한민국은 오랫동안 학교교육 중심 국가였다. 유치원, 초·중등교육, 대학입시, 대학 서열화에 막대한 사회적 에너지를 쏟아부어 왔다. 그러나 정작 학교를 졸업한 이후의 삶에 대해서는 놀라울 만큼 무관심했다. 성인이 된 이후에도 사람들은 끊임없이 배우고, 변화하는 산업과 기술 속에서 새로운 역량을 요구받으며, 초고령사회 속에서 긴 노년기를 살아가야 한다. 문제는 역량의 격차가 학교 단계보다 오히려 성인 단계에서 더욱 극심하게 벌어진다는 점이다. 어떤 사람은 새로운 기술과 지식을 학습하며 끊임없이 성장하지만, 어떤 사람은 노동시장과 학습체제에서 동시에 밀려난다. 그리고 이러한 격차는 노년기까지 이어지며 결국 건강, 소득, 사회적 관계, 삶의 만족도 등 삶의 질 전반의 격차를 더욱 심화시킨다. 그럼에도 우리 사회는 여전히 이를 개인의 노력 부족과 자기책임의 문제로 돌리고 있다.

『평생교육, 이렇게 바꾸자』는 바로 이 지점을 정면으로 파고드는 책이다. 저자는 지금의 평생교육체제가 왜 실패하고 있는지를 냉정하게 분석한다. 학점은행제, 독학사, 고용보험, 직업훈련, 성인 진로개발, 노인교육, 대학 평생교육, 부처별 인력양성사업 등 현재의 제도들은 서로 연결되지 못한 채 분절적으로 작동하고 있다. 교육부는 학교와 대학 중심으로 사고하고, 고용노동부는 성인과 노인의 삶을 ‘고용’의 관점에서만 바라본다. 그 결과 시민의 삶은 사라지고, 부처별 칸막이 행정만 남게 되었다.

이 책은 단순한 비판에 머물지 않는다. 저자는 ‘평생교육’을 넘어 ‘평생학습체제’라는 새로운 관점을 제시한다. 학습권을 중심 가치로 삼고, 성인학습기금, 사회학습안전망, 국민학습계좌제, Learning Passport, 생애기반 진로설계체계 등 새로운 국가 시스템의 방향을 구체적으로 제안한다. 특히 고용보험을 단순한 실업 대응 체계가 아니라 생애기반 학습지원체제로 개편하고, 이를 바탕으로 ‘성인학습기금’을 구축해야 한다고 주장한다. 또한 현재 고용노동부 중심으로 운영되는 직업능력개발훈련 역시 교육체제 안으로 통합하여, 학교교육 이후에도 국민 누구나 지속적으로 학습하고 성장할 수 있는 구조를 만들어야 한다고 강조한다.

특히 저자는 대기업과 중소기업 간 역량개발의 격차 문제를 매우 중요하게 다룬다. 지금까지의 직업능력개발체계는 결과적으로 대기업 중심으로 작동해 왔으며, 중소기업 근로자들은 학습과 성장의 기회에서 상대적으로 배제되어 왔다. 그러나 우리나라 산업구조는 단순한 개별 기업 경쟁체제가 아니라, 서로 긴밀히 연결된 공급망과 협력 구조 위에서 움직이는 ‘인드라망형 산업생태계’에 가깝다. 따라서 대기업만 성장해서는 산업 전체의 지속가능성이 유지될 수 없다. 저자는 이러한 관점에서 대기업과 중소기업 근로자의 역량개발이 상생 구조 속에서 이루어져야 하며, 이는 단순한 복지 차원이 아니라 국가 경쟁력 차원의 핵심 전략이라고 강조한다. 이는 주주자본주의를 넘어서는 한국형 산업생태계에 매우 적실한 대안으로 읽힌다.

특히 복지를 단순한 현금 지원이 아니라 ‘학습복지(Learnfare)’의 관점에서 재구성해야 한다는 문제의식은 매우 인상적이다. AI 시대와 초고령사회는 더 이상 일부 전문가만의 문제가 아니다. 이제 학습은 선택이 아니라 생존의 문제이며, 인간다운 삶을 유지하기 위한 핵심 조건이 되었다. 『평생교육, 이렇게 바꾸자』는 학교교육 이후의 삶을 국가가 어떻게 책임져야 하는지, 그리고 대한민국이 어떻게 ‘교육국가’를 넘어 ‘학습복지국가’로 전환해야 하는지를 깊이 있게 묻는 책이다. 이 책은 단지 평생교육 관계자만을 위한 책이 아니다. 교육정책 담당자, 대학 관계자, 직업교육 전문가, 지방정부, 복지 분야 종사자뿐 아니라, ‘나는 앞으로 어떻게 살아가야 하는가’를 고민하는 모든 시민에게 중요한 질문을 던지는 책이다.