한 여자를 향한 열렬한 사랑,
우리 마음속에 핀 지지 않는 꽃

알렉상드르 뒤마 피스(Alexandre Dumas fils)의 『라 트라비아타』는 사랑의 위대함을 보여주는 소설이다. 그러나 이 소설은 사랑의 위대함으로 모든 것을 극복한 이야기가 아니라, 사랑의 위대함으로 모든 것을 희생한 이야기다. 사랑의 힘으로 현실적인 온갖 장애를 뛰어넘은 이야기도 우리에게 감동을 주지만, 사랑하기 때문에 모든 것을 희생한 이야기는 우리에게 더 큰 감동을 준다. 그래서 『라 트라비아타』는 아직까지도 많은 이들의 사랑을 받는 작품으로 기억된다.

『라 트라비아타』는 이야기 자체로도 재미있지만, 저자인 뒤마 피스의 자전적 소설이라는 것이 읽는 이로 하여금 흥미롭게 만든다. 그렇다면 뒤마 피스의 마음을 뒤흔든 그 여인은 누구일까. 그녀는 바로 당시 파리의 화류계에서 명성을 떨치고 있던 마리 뒤플레시스다. 뒤마 피스는 마리 뒤플레시스에게 한눈에 반하여 구애를 하고, 곧이어 둘은 연인으로 발전한다. 하지만 1년이라는 짧은 만남을 끝으로 헤어지게 되고, 뒤마 피스가 실연의 아픔을 달래기 위해 아버지와 여행을 가 있는 동안 뒤플레시스는 폐결핵으로 세상을 떠난다.

여행에서 돌아온 뒤마 피스는 동백꽃을 유독 좋아하던 뒤플레시스를 떠올리며 『라 트라비아타』를 한 달 만에 완성한다. 그의 실제 경험이 잘 녹여져 있기 때문일까. 이 작품은 발표하자마자 선풍적인 인기를 끌었고, 저자 역시 유명 작가의 반열에 오르게 된다. 그로부터 3년 뒤 뒤마 피스는 이 소설을 희곡으로 각색, 연극으로 무대에 올려 소설보다 더 큰 인기를 누리며 사실주의적인 새로운 근대극의 태동을 알렸다. 당시 파리에 와 있던 이탈리아 작곡가 주세페 베르디는 이 연극을 보고 감동받아 연극을 바탕으로 한 근대 오페라의 걸작 〈라 트라비아타〉를 만들었고, 원작과 함께 세계적 명성을 얻었다.

저자는 사회의 부조리와 비합리적인 현실을 비판하는 많은 작품을 쓰고 호평을 얻기도 했지만, 그의 대표작으로는 오직 『라 트라비아타』만을 꼽을 수 있다. 『라 트라비아타』, 어쩌면 이 소설은 뒤마 피스가 열렬히 사랑했던 뒤플레시스에게 바치는 노래 같은 것 아니었을까. 나이가 들어 죽음을 앞두고 옛 애인의 곁에 묻히길 원했던 그의 마음이 온전히 담긴 애절한 사랑 노래 말이다. 저자는 1년이라는 짧은 시간이었지만 강렬하고 애절한 사랑을 했다. 그리고 우리들의 마음속에는 그런 사랑을 해보고 싶은 간절한 꿈이 있다. 그런 사랑을 향한 사람들의 꿈이 사라지지 않는 한, 이 책은 언제까지나 사랑받을 것이며, 읽는 이를 그 애절한 사랑의 세계에 함께 뛰어들게 만들 것이다.

책 속에서

나는 샹젤리제 거리에서 자주 보았던 마르그리트의 모습을 떠올렸다. 그녀는 언제나 멋진 말이 끄는 2인승 사륜마차를 타고 그곳에 왔었다. 내가 그녀를 특별히 기억하는 데는 이유가 있다. 그녀에게는 그녀와 같은 부류의 여자에게서는 느낄 수 없는 기품이 있기 때문이었다. 그녀는 다른 여자들과는 비교도 할 수 없을 정도로 아름다웠으며 우아했다. (p.13)

마르그리트는 극장에서 새로운 작품 공연이 있으면 첫 공연을 반드시 관람했다. 그때마다 그녀는 세 가지 물건을 1층 특별석, 자기 자리 앞에 놓아두었다. 오페라글라스와 봉봉사탕 봉지, 그리고 동백꽃 다발이었다. 그런데 그 동백꽃 색깔이 한 가지가 아니었다. 한 달 중 25일은 하얀 동백, 나머지 5일은 붉은 동백이었다. 그녀가 왜 그렇게 일정하게 동백꽃 색깔을 바꾸는지 그 이유를 아무도 몰랐으며 나도 모른다. 다만 그녀가 동백꽃 외에 다른 꽃을 가지고 다니는 경우는 없다는 것을 누구나 알았고, 그래서 사람들은 그녀를 ‘동백꽃 여인’이라고 불렀으며 그것은 그대로 그녀의 별명이 되었다. (p.15)

“나는 아무런 의심도 하지 않고 오로지 나만을 사랑해주는, 그러면서 보답도 바라지 않는 그런 젊은 애인을 오래전부터 찾고 있었어요. 하지만 그런 사람은 아무도 없었어요. 나와의 사랑, 오로지 그것만 원하는 사람은 없었어요. 남자란 사랑하는 연인의 모든 것을 알아내려 해요. 과거와 현재뿐 아니라 미래에 대해서까지 설명을 요구해요. 연인과 가까워질수록 상대를 지배하고 싶어하고, 많은 것을 받을수록 더 많이 받고 싶어해요. 그 모든 것이 그토록 간절히 원하던 사랑 자체를 죽여버리는 짓인 줄도 모르고. 당신이 내 연인이 되려면 세 가지를 지켜줘야 해요. 나를 믿고, 내 말에 순순히 따르고, 내 일에 참견하지 않는다는 약속. 당신이 그 약속만 해준다면 나는 당신을 사랑해줄 수 있어요.” (p.78)

그날 밤 그녀는 눈이 번쩍 뜨일 만큼 아름다웠습니다. 나를 위해 그토록 멋지게 차려입은 것만 같았습니다. 그녀가 아름다우면 아름다울수록 내가 더 행복해한다는 것을 그녀가 아는 걸 까요? 그만큼 그녀가 나를 사랑하는 걸까요? 알 수 없었습니다. 어쨌든 그녀가 모습을 드러내자 모두 그녀의 아름다움에 감탄해서 극장 안이 술렁거릴 정도였습니다. 오, 그런 여자의 집 열쇠가 내 주머니에 있고, 밤이면 또 그녀를 품에 안을 수 있는 내가 어찌 황홀하지 않을 수 있었겠습니까? (p.98)