인간은 평생 변하고 성장하는 존재이다
세상에서 가장 오래된 인간 성장 연구 ‘하버드 그랜트 연구’

오랜 시간이 지나야만 밝혀지는 진실들이 있다. 1938년에 시작한 성인 발달에 관한 하버드 그랜트 연구는 268의 대상자를 선정하여, 대학 시절부터 노년에 이르기까지 신체적?정서적 건강을 어떻게 유지하고 행복한 생활을 영위하는지에 대해 연구했다. 75년이라는 긴 연구 기간 동안 연구 방법이 변하기도 하고, 결론이 뒤집히기도 한다. 연구 초기에는 인간의 체형과 인간의 성공이 연관 있다고 생각하고, 이 점을 중요하게 연구했다. 그러나 시간이 지나면서 둘 사이에 연관성이 적다는 사실이 밝혀지고, 연구의 방법과 방향도 달라진다. 저자 조지 베일런트는 10년 전 다른 책에서 ‘사랑받지 못한 어린 시절은 성인이 된 후의 행복은 물론 건강에도 영향을 미친다’고 썼다. 그러나 10년 뒤 그는 ‘사랑받지 못하고 자란 대상자들과 사랑받고 자란 대상자들은 최소한 심혈관계 질환을 일으키는 흡연, 고혈압, 과체중, 당뇨법에 대한 관리 면에서 아주 작은 차이밖에 없다는 것이 밝혀졌다’라고 쓰고 있다. 이처럼 세월과 함께 그랜트 연구도 성장하고 변화했고, 인생의 진실에 더 가까워졌다.

이 책이 밝히고 있는 인간 성장과 행복의 비밀 중 하나는 ‘인간은 평생 변하고 성장하는 존재’라는 점이다. 어린 시절의 경험과 유전적?환경적 요인의 영향을 무시할 수는 없지만, 그런 조건들을 뛰어넘는 인간의 변화 의지, 성장의 방향이 행복에 더 강력하게 영향을 끼친다는 것이다. 결국 우리가 행복한 인생을 살 수 있느냐 없느냐는 우리가 어떻게 변하고 성장할 것인가에 달려 있는 것이다.
성숙한 인생을 살기 위해서는 ‘방어기제’가 성숙해야 한다. 방어기제란 갈등과 스트레스를 최소화하려는 심리적인 기제이다. 그리고 방어기제는 정신병적 방어기제부터 성숙한 방어기제까지 다양한 위계를 가지고 있다. 성숙한 방어기제로는 이타주의, 유머, 예측, 승화, 억제 등이 있다. 방어기제가 성숙할수록 회복탄력성이 좋아진다. 책에서는 다양한 사례와 통계 자료를 통해 성숙한 방어기제와 행복의 연관성을 밝히고 있다. 방어기제가 성숙할수록 더 행복한 인생을 살 수 있는 것이다.
매우 좋은 운을 타고난 사람도, 불행한 운을 타고난 사람도 살다 보면 늘 환경이 바뀌고, 그 환경에 처하게 만드는 조건도 바뀐다. 타고난 행운은 인생에 잠깐 영향을 미칠 뿐이다. 결국 행복한 인생의 비밀 열쇠는 ‘내가 얼마나 성장할 수 있는가’이다.

〈이 책에 쏟아진 찬사들〉

친밀한 인간관계를 만들지 못했던 31명의 연구 대상자 가운데 현재 4명만 생존하고 있는 반면, 인간관계 형성을 잘하는 대상자들 가운데 3분의 1 이상이 지금도 생존하고 있다. 행복한 노년기를 즐기고 있는 대상자들이 완벽한 아동기를 보냈기 때문은 아니다. 조지 베일런트는 ‘좋은 일이 나쁜 일보다 인생에 더 많은 영향을 준다’고 말한다. 사랑하는 친지, 스승, 친구를 갖는 긍정적인 영향이 나쁜 일로 생기는 부정적인 영향을 덮을 수 있다는 것이다. 여러 사례를 통해 인생의 행복을 결정하는 신비한 힘이란 결국 인내심, 훈련, 정돈된 생활, 그리고 다른 사람이 의지할 수 있는 소양과 함께 만들어진 친밀한 인간관계를 형성할 수 있는 능력이라고 저자는 말하고 있다. 사람들과 사랑스러운 관계를 형성할 수 있고, 질서 있는 삶을 사는 대상자들은 행복하게 살았다. 그러나 아동기의 경험이 한 사람의 인생 전체를 결정하지는 않는다. 하버드 그랜트 연구의 위대한 점은 대상자들의 삶을 90세까지 연구했다는 것이다. 그 결과 노년에 이른 사람도 변할 수 있다는 놀라운 사실을 알아냈다. 대상자들은 팔십대에도 구십대에도 끊임없이 변화하며 살았다. - ≪뉴욕타임스≫

하버드 대학교 성인발달연구를 위해 선정된 268명의 놀라운 인생 이야기. 조지 베일런트는 이 책을 통해 하버드 대학교 성인발달연구의 결과들을 기막히게 정리해주고, 주요 발견 사항에 관하여 논의하고 있으며, 1966년부터 일생 과업이 되어 연구의 구석구석까지 깊이 파고들었던 자신의 열정에 대해서도 말해주고 있다. 성인발달연구는 무엇이 성공적이고 건강한 삶을 결정하는가에 관한 연구였다. 연구 초기에는 연구의 중심 과제가 군대에서 성공적인 장교가 될 만한 사람이 갖는 자질이 무엇인가에 관한 것이었다. 조지 베일런트는 ‘10종 경기 점수’라는 기준을 만들었는데, 이 점수는 노년기에 성공적인 삶을 살았다고 판단내릴 수 있는 10가지 성취 기준이다. 유머감각과 흥미로운 통찰력을 갖고 있는 저자는 세월이 지나면서, 그리고 건강에 관한 연구가 발전하면서 연구 과정에서 어떻게 선천적 요인과 후천적 요인들이 계속해서 그 영향력을 주고받았는지를 이 책에서 보여주고 있다. 조지 베일런트가 연구를 담당하고 있던 시절에는 인간의 성숙과 회복탄력성이 연구의 초점이 되었으며, 현재는 미래의 연구를 위한 씨앗이 되어줄 DNA에 관한 연구 성과와 fMRI 영상의 발달로 생물학이 다시 그 중심을 차지하고 있다. 저자는 이 연구의 가장 큰 성과는 사춘기가 지난 뒤에도 인간의 성장은 오래도록 계속된다는 사실을 밝혀낸 것, 전 세계에서 알코올 중독에 관한 가장 장기적이고 철저한 연구라는 점, 비자발적 방어기제를 밝혀내고 정리한 점 등을 들고 있다. 저자는 독자에게 영감을 주는 이러한 성공적 결과들을 자신의 개인적인 접근 방법을 통해 독자들을 끊임없이 끌어들이며, 읽는 이로 하여금 그가 깨닫게 된 사실인, 인간의 삶을 온전히 이해하기 위해서는 전 생애에 걸쳐 축적된 자료가 있어야 한다는 사실을 깨닫게 해준다. 혁신적인 한 연구와 그에 참여한 대상자들의 삶을 들여다볼 수 있는 흥미진진한 책이다. - ≪커커스 리뷰≫

조지 베일런트는 사람은 나이가 어떻든 발전을 멈출 필요가 없다고 결론짓는다. 그러나 나이가 들어 하는 성장은 미래에 대한 계획보다 지난 과거에 대해 새로운 시각으로 새로운 의미를 부여하는 과정이다. 하버드 대학교 성인발달연구가 날카롭게 밝혀낸 사실처럼 노인들은 젊은 사람들이 미래를 대하는 것과 같이 과거를 대한다. 미래는 젊은 사람들의 꿈이다. 그들은 앞날이 얼마나 정해졌는지, 얼마나 열려 있는지에 대해 생각하고, 또 미래를 만들려고 애쓴다. 그러나 노인들은 과거를 꿈꾼다. 노인들은 과거의 불가피성과 막연함을 밝혀내려 한다. 이들은 과거를 새롭게 만들려고 노력한다. 후회하지 않는 삶을 살았던 대부분의 연구 대상자들에게 과거는 미래의 삶을 꾸려가는 원동력이었다. - ≪월스트리트저널≫

이 책에서 조지 베일런트는 수많은 사기꾼 약장수들을 만들어낼 수 있었던 질문들 중 하나인 ‘무엇이 행복하고 성공적인 삶을 살게 하는가?’라는 물음에 대해, 우아하고 설득력 있는 하나의 답을 제시해주고 있다. 흥미진진한 작품이다. 이러한 정도의 규모로 이루어진 연구는 희박하며, 방대한 통찰력과 감동까지 함께 있는 책은 더 희박하다. - ≪더 오스트레일리안≫