“세계를 실시간으로 연결하자!”

통신에 눈뜬 인문주의자들,
무한 커뮤니케이션의 세계를 열다

2018년 11월 24일 오전, 대한민국 수도 서울이 발칵 뒤집혔다. 유무선 통신망을 아우르는 국가 기간통신사의 한 ‘전화국’에서 발생한 화재로 서울 중서부 일원에서 대규모로 통신 장애 사태가 발생한 것. ‘유선’ 선로가 모인 통신구에서 발생한 화재는 규모가 크지 않았으나 그 여파는 상상을 넘어섰다. 수백만 시민이 한동안 유무선 통신 불능 상태에 놓였고, 사업체들도 통신망 두절로 업무를 제때 처리하지 못했다. 국민 안전을 위해 통신망을 상시 유지해야 하는 경찰과 군부대 등도 말 못 할 고충을 겪었다.

그런데 이 사태, 뭔가 이상하다. ‘전화국’ 지하의 ‘유선통신선’에서 화재가 발생했으니 유선전화나 카드리더가 먹통이 되는 건 이해가 되는데, 어째서 ‘무선망’ 기반의 ‘스마트폰’ 같은 무선통신 기기들까지 전부 먹통이 된 걸까? 아니, 그것을 따지기 전에, 이제는 효용이 거의 사라진 줄 알았던 ‘전화국’과 ‘유선통신’이 아직까지 우리 삶에 이렇게 큰 영향을 미치고 있었단 말인가? 유선통신은 유선망, 무선통신은 무선망, 별개의 통신 체계인 줄 알았는데… 대체 어떤 관계이기에 이런 요상한 사태를 빚은 걸까?

예기치 않은 재난을 맞아 패닉 아닌 패닉에 빠진 우리. 현대 일상의 가장 중요한 휴대품이 된 통신 기기의 어제와 오늘을 알면, 우리가 겪은 ‘신비한 통신 세계’의 의미와 본질을 가늠해볼 수 있다. 이 책 『모스에서 잡스까지』는 무한 소통의 시대를 살아가는 모든 이가 알아야 할 정보통신 기술의 뼈대와 그 발달사를 일목요연하게 소개한다. 문과 출신이건 이과 출신이건, 아날로그 세대건 디지털 세대건 쉽고 재미있게 이해할 수 있는 새로운 영역의 인문교양서, 『모스에서 잡스까지』 속으로 들어가보자.

전신과 전화로 공간이라는 벽을 없애다
_ 모스가 열고 벨이 완성한 19세기 유선통신의 시대

모스부호와 전신기를 발명한 새뮤얼 모스. 그는 오랜 세월 인류가 꿈꿔온 ‘제한 없는 실시간 소통’이라는 신세계를 최초로 눈앞에 선보인 인물이다. 그의 눈부신 아이디어는, 실은 아내를 잃은 슬픔에서 비롯되었다. 일 때문에 먼 타지에서 머물던 모스는 아내가 위독하다는 전갈을 받고 이내 달려갔지만 아내는 이미 세상을 떠난 뒤였다. 그때부터 그는 먼 곳에서도 신속히 소식을 주고받을 수 있는 방법을 찾는 데 골몰했다. 그 후 10여 년이 지난 1837년에 그는 전신 장치의 개발을 완성해 특허 출원했고, 1844년 상용 서비스 시연에 크게 성공함으로써 인류에게 무한 소통과 연결의 가능성을 내보였다.

이런 모스의 업적을 두고 최초냐 아니냐 하는 논란이 있는데, 분명한 것은 그가 경쟁 주자들과 ‘차별화’된 아이디어를 통해 혁신적인 시스템을 실현했다는 점이다. 그는 다른 발명가들과 달리 단 하나의 전신선을 이용하고, 문자에 대응하는 체계화된 코드를 적용하는, 그야말로 ‘혁신적인’ 발상을 선보였다. 이는 통신 기술의 급속한 발달을 이끈 결정적 계기였다. 이후 전신은 철도망을 따라 무서운 속도로 보급되며, 그 과정에서 전 세계가 표준시 체계로 묶이는 결과를 낳았다. 또한 1860년대에는 북미와 유럽 대륙이, 1870~80년대에는 동서양을 비롯한 전 세계가 해저 전신선으로 연결되기에 이른다.

1876년에는 알렉산더 그레이엄 벨이, 소리를 전달하는 전기 장치 기술들을 개량해 전화기 발명을 완수했다. 그는 청각장애인의 발음 교정을 돕는 교사로 활동해, 사람 귀의 구조와 음성 전달 메커니즘을 잘 알고 있었다. 사람의 음성이 파동으로 바뀌고, 그 파동이 고막을 건드려 다시 음성 정보로 변환되는 현상을 전기 장치와 음향 기기 기술에 접목한 것이다. 이로써 그는 인류를 소통 제약의 감옥에서 탈출시켰다. 이듬해에는 토머스 에디슨이 축음기를 발명하며 소리를 기록하는 데 성공하여, 인류는 소리를 먼 데까지 ‘전하고’ 또 소리 자체를 ‘붙잡아두는’ 단계에 이른다.

통신선 너머, 더 완전한 연결을 상상하다
_ 디지털의 영역으로 뛰어오른 20세기 무선통신의 시대

1897년, 마르코니는 6킬로미터 떨어진 두 지점 사이에서 무선 신호를 송수신하는 실험에 성공한다. 이어 1901년에는 3500킬로미터 거리의 대서양 횡단 무선 송수신까지 성공한다. 모스부호를 무선으로 송수신하는 데서 시작된 이 무선통신은, 이내 부호가 아닌 ‘소리’를 직접 전달하는 데로 나아갔다. ‘라디오의 아버지’로 불리는 리 디포리스트가 그 주인공. 무선 신호를 증폭하면 모스부호뿐 아니라 음성까지도 전달할 수 있으리라 생각한 그는, 출력을 높여 전기신호를 증폭해주는 장치인 ‘오디언’을 개발했다. 그리고 미국 굴지의 통신사 AT&T는 이 기술을 개량해 ‘진공관’을 개발했다.

무선통신 기술은 1차대전을 거치며 급격히 발달했다. 전쟁 중 발달한 무선 송수신기 기술은 라디오 양산으로 곧장 이어졌고, 종전 직후인 1920년대에 라디오 방송 시대가 꽃피었다. 라디오 방송은 재즈의 대중화로도 이어졌다. 당시 라디오는 스피커의 품질이 좋지 못해 클래식을 듣기에는 부적합했으나, 상대적으로 음폭이 크지 않은 재즈를 듣기엔 적당했다. 재즈의 대중화로 흑인 재즈 음악인들은 사회적 성공을 경험하며 흑인 전반의 인권의식 향상에 기여했다. 라디오 방송이 본격화되던 시기, 음성 신호를 재생하는 라디오 기술을 넘어, 영상 신호를 재생하는 TV 기술도 개발되기 시작했다. 그리고 모두가 알다시피, 2차대전 이후 TV는 두말할 필요 없는 대중의 필수품이 되어 오늘에 이른다.

1차대전이 무선통신 기술 발달을 이끌었다면, 2차대전은 디지털 시대 개막과 전자 기기 소형화의 계기가 된다. 음성신호를 무수히 잘게 쪼개 0과 1로만 표시해 전송하는 ‘디지털’ 기술은 군사암호 해독 기술과 비밀통화 기술을 개발하는 과정에서 비롯되었다. 한편 1947년 AT&T의 벨 연구소에서는 반도체를 이용한 증폭 실험에 성공하며 비로소 ‘트랜지스터’ 시대를 열었다. 트랜지스터를 개발한 3인방 중 한 명인 윌리엄 쇼클리는 1955년 미국 서부 팰로앨토에 반도체연구소를 설립하며 이른바 ‘실리콘밸리’의 역사를 열었다. 그리고 그와 함께했던 8인의 연구원이 독립해 설립한 ‘페어차일드 반도체’에서 반도체를 양산하기 시작하며, 오늘날까지 이어지고 있는 ‘실리콘밸리 시대’가 본격 개막했다.

지극히 사적이고 동시에 사회적인…
_ 21세기 무한 연결의 세계, 그리고 그 너머

앞서 살펴본 대로, 모스의 유선전신 개발로 시작된 통신 기술의 혁신은 벨의 유선전화, 마르코니의 무선전신 개발로 이어지며 아날로그 유무선 통신 시스템의 체계를 갖추었다. 그리고 아이러니하게도, 인류를 비극으로 몰아넣었던 양차대전의 와중에 통신 기술은 디지털의 시대로 날아올랐다. 오늘날에 이르러서는 이 모든 발달 과정의 결실을 한데 모은 휴대전화가 우리 일상의 가장 중요한 필수품으로 자리 잡았다. 그리고 2007년 스티브 잡스가 아이폰을 세상에 처음 선보이며 본격 도래한 스마트폰의 시대. 통화와 미디어 재생, 인터넷 접속 등 지극히 개인적인 일상의 도구이자, 억압 체제의 정보 통제를 극복하는 사회적인 도구로써 활용되는 이 문명의 이기는, 지금도 진화를 거듭하고 있다.

이처럼 최첨단으로 발달한 정보통신 기술이 4차 산업혁명을 이끄는 시대에도, 우리는 ‘전화국’ 지하의 ‘유선’ 선로에서 발생한 사소한 화재로 일순간 통신 두절에 빠지는 기이한 경험을 하기도 한다. 4G를 넘어 5G 시대에 접어든 무선통신도, 실은 여전히 유선통신망의 기반 위에서 움직이고 있기 때문이다. 현대의 스마트한 IT 기기들 역시 지난 두 세기에 걸친 통신 발달 과정의 모든 흔적기관을 여전히 제 속에 오롯이 지니고 있다. 오늘의 온갖 스마트한 통신 기술과 기기들은, 제약 없는 소통을 꿈꾼 정보통신 선구자들의 아이디어 덕분에 맞이하게 된 것임을 우리는 기억해야 한다. 미래의 IT, 그리고 그 환경 속에서 살아갈 우리의 미래 생활은 과연 어떤 모습일까. 이 책 『모스에서 잡스까지』는 바로 그 탐측의 시작점, 오래된 미래를 차근차근 보여준다