수학이 뭐길래
나를 이렇게 힘들게 하는 걸까?

수학이란 도대체 무엇일까? 이 책은 이 근본적인 질문에서 출발한다. 주인공은 어렸을 적 수학을 무척 좋아했다. 어떤 문제든 척척 풀어냈고 그 덕분에 수학 점수도 좋았다. 자신과 똑같은 이름을 가졌기에 ‘수학’을 나만의 시그니처라고 생각할 정도였다. 하지만 중학교에 입학하면서 수학 성적이 롤러코스터를 타기 시작했다. 나아가 친구들의 놀림까지! 이제 수학은 시그니처가 아니라 원수 같은 존재가 되어버렸다.
이 책에는 수학을 둘러싼 다양한 감정들이 등장한다. 수학을 좋아하는 마음이 있는가 하면 싫어하는 마음도 있다. 주인공에게 자신과 이름이 똑같은 수학은 이제 그저 성적을 올려야 하는 과목, 그 이상 그 이하도 아닌 것이 되어 버렸다. 그래서 성적이 좋을 때는 수학과 똑같은 자기 이름에 자부심을 가질 정도로 좋아했지만, 성적이 곤두박질치기 시작하자 수학을 미워하게 된 것이다.
오늘날 학교에 다니는 많은 학생도 그러할 것이다. 수학에 대한 마음은 모두가 다르지만 단 한 가지, 이 책의 주인공처럼 수학 성적에 일희일비한다는 사실만큼은 똑같을 듯하다. 그러므로 독자들은 이 책을 읽다 보면 어느새 수학 때문에 울고 웃는 주인공의 심정에 깊이 공감하는 자신을 발견할 수 있을 것이다.

수학이라는 이름의 왕관,
그 무게를 감당하는 방법이 궁금해.

주인공 백수학은 ‘수학’이라는 이름의 왕관을 벗어 던지고 싶어 한다. 그래서 지긋지긋한 수학에서 도망치는 유일한 방법은 개명뿐이라는 결론을 내리고 엄마에게 이름을 바꿔 달라며 떼를 쓴다. 그리고 주인공은 엄마로부터 이름을 지어준 외할아버지께서 허락한다면 개명해 주겠다는 약속을 받아낸다. 과연 주인공은 외할아버지로부터 이름을 바꿔도 된다는 허락을 받을 수 있을까?
주인공은 이름을 바꾸기 위해 외할아버지 댁을 드나들면서 수학 퍼즐을 함께 풀게 된다. 하지만 외할아버지 댁에 숨겨져 있던 수수께끼나 외할머니가 남긴 퍼즐 등을 풀면서 수학의 진정한 의미와 그 매력을 다시 깨닫는다. 이는 퍼즐 덕후인 친구 차지수와 외할아버지의 지인의 아들이자 같은 학교에 다니는 고차원과 같은 친구들의 도움이 있었기에 이룰 수 있었던 일이기도 하다.
이제껏 주인공에게 수학이라는 이름은 어쩌다 쓰게 된 무거운 왕관이었을 뿐이다. 지긋지긋해서 얼른 벗어버리고 싶었는지도 모른다. 하지만 어느 순간부터 왕관은 쓰고 있는지도 알아차리지 못할 정도로 가벼워진다. 수학이 바뀌었기 때문일까? 아니다. 수학을 대하는 주인공의 마음가짐, 수학에 대한 생각과 태도가 바뀌었기 때문에 왕관의 무게 또한 다르게 느껴진 것이다. 왕관의 무게를 견디는 방법은 이처럼 어쩌면 어렵지 않을지 모른다.

사실 우리는 모두
수학과 친해지고 싶어 한다.

우리는 수학을 어려워하면서도 친해지고 싶어 한다. 사실 수학은 매우 철학적인, 깊이가 있는 학문이기 때문이다. 하지만 오늘날의 학생들은 수학의 깊이를 음미할 시간조차 없다. 누구보다 빨리 문제를 푸는 데에만 집중하기 때문이다. 내신, 수능과 직결되어 있다 보니 수학을 깊이 있게 탐구하라고 조언하기가 쉽지 않다.
그래서 작가는 이 책에 다양한 수학 퍼즐을 등장시켰다. 간단한 문제부터 창의적인 사고력을 요하는 문제까지, 줄거리를 따라가면서 재미있게 풀 수 있는 문제들이다. 이를 통해 수학은 어려운 공식으로만 이루어진 딱딱한 학문이 아니라 다양한 시선으로 유연하게 대할 수 있는 것이라는 사실을 독자들에게 이야기하고 있다.
현직 수학 선생님이기도 한 저자는 수학을 제대로 음미하지 못하고 문제 풀이에만 급급한 학생들의 상황을 안타깝다고 한다. 학생들이 수학의 근본을 깨우치고 재미를 붙일 수 있도록 수학과 관련된 다양한 이야기를 세상에 꾸준히 선보이고 있는 이유다. 이번 신작은 ‘수학’이라는 이름을 매개로 수학과 떼려야 뗄 수 없는 사이가 되어버린 주인공이 잃어버린 수학에 대한 흥미를 되찾고 수학에 대한 나만의 정의를 찾아가는 여정을 담고 있다. 독자들 또한 주인공의 여정을 함께 따라가며 수학에 대한 자신만의 정의를 내릴 수 있기를 희망해 본다.