동화라 부르는 이야기들은 흔히 순수하고 따뜻한 세계를 떠올리게 한다. 그러나 전해 내려온 초기 전승을 들춰보면, 우리가 알고 있는 부드러운 이미지와는 어울리지 않는 잔혹함과 폭력, 죽음과 배신 등 인간 본성의 어두운 측면을 적나라하게 드러내는 장면들이 반복적으로 등장한다. 이 책에서 소개하는 열두 편의 원본 동화들도 오늘날 대중이 기억하는 ‘동심의 문학’과는 거리가 먼 세계를 담고 있다.
이러한 원본이 형성된 배경은 중세와 근대 초기 유럽 및 우리나라의 조선시대가 공유한 사회적 불안, 높은 아동 사망률, 계층 간 폭력, 여성의 취약한 사회적 지위, 공동체적 훈육 전통에서 비롯된 것으로 전해진다. 당시의 동화는 오늘날의 ‘아동용 오락물’이 아니라, 삶의 위험을 서사로 알려 주고 공동체 규범을 전달하기 위한 교육적 장치로 기능하였다.

〈헨젤과 그레텔〉의 버려진 아이들, 〈노간주나무〉의 가정 내 살인, 〈빨간 구두〉의 신체 훼손, 〈콩쥐팥쥐전〉의 잔혹한 응징 등은 모두 그러한 시대 현실을 반영하는 것으로 보인다. 결국 원본의 잔혹성은 단순한 자극적 요소가 아니라, 공동체의 생존을 위한 도덕 · 금기(禁忌) · 경고의 메시지를 서사 형식으로 전달하는 문화적 기제(機制)였다고 해석할 수 있다.
이후 19세기 후반부터 20세기에 이르러, 동화는 아동을 대상으로 한 ‘가정용 서사’로 재편되기 시작하였다. 산업화와 시민계급의 성장, 도덕적 계몽을 중시한 교육관, 기독교적 온정주의, 그리고 출판 시장의 확대가 순화판의 등장을 촉발한 것이다. 폭력과 잔혹한 장면은 수위가 낮아지거나 삭제되고, 결말은 교훈적 또는 낙관적으로 재구성되었다. 〈인어공주〉의 비극은 사랑과 희생의 이야기로, 〈성냥팔이 소녀〉의 절망은 종교적 위안으로, 〈아기돼지 삼형제〉의 복수 서사는 노력과 근면의 메시지로 바뀌었다. 즉 순화판의 중심축은 아동 정서 보호와 도덕 교육의 균형에 있었다.

이러한 동화의 원본과 대중판의 차이는 크게 네 가지 측면으로 요약할 수 있다.

첫째, 폭력성과 죽음의 처리 방식이 다르다. 원본은 죽음을 포함한 현실의 위험을 있는 그대로 보여주지만, 대중판은 장면을 축소하거나 상징적인 묘사로 대체한다.

둘째, 가해(加害)나 피해(被害)의 구도가 단순해진다. 원본의 인물들은 종종 잔혹한 피해자이거나 복합적 성격을 지니지만, 대중판은 ‘착한 인물’과 ‘악당’으로 명확히 구분되는 경향을 보인다.

셋째, 도덕적 결말의 방향이 달라진다. 원본은 때로 잔혹한 응징이나 비극으로 이야기를 마무리하지만, 대중판은 용서, 성장, 행복한 결말을 선호한다.

넷째, 사회적 배경이 약화되거나 생략된다. 원본이 담았던 빈곤 · 기근 · 여성 억압과 같은 시대의 구조적 문제가 대중판에서는 거의 드러나지 않는다.

오늘 우리가 익히 알고 있던 내용과는 달리 어둡고 잔인해서 불편한 감정을 불러일으키는, 지난 시대의 동화 원본을 읽어야 할 필요성은 무엇일까?
원본은 한 시대의 현실을 기록한 문화사적 자료로서 가치가 있으며, 순화판이나 대중판에 가려진 사회적 구조와 인간 본성을 해석하는 데 도움을 준다. 또한 현대의 독자에게는 동화의 서사 구조와 사회적 변천을 함께 이해할 수 있는 학습적 · 비평적 관점을 제공하며, 창작이나 교육이나 연구 등 다양한 분야에서 재해석의 기반을 마련해 준다. 요컨대 원본 동화는 단순한 옛이야기가 아니라, 문화적 원형(原型)의 지도이자 인간성의 거울이라 할 수 있다. 단, 원본의 잔혹성만은 당시의 시대적 맥락 속에서 읽고 이해하는 것이 바람직하겠다.

따라서 이 책에서 소개하는 여러 원전은 단순한 ‘자극적 이야기’가 아니라, 인간이 오래도록 겪어 온 두려움 · 소망 · 도덕의 흔적이 응축된 문화적 유산으로 받아들여야 할 것이다. 순화판이나 대중판이 주는 따뜻한 시선과 원본이 드러내는 적나라한 현실 인식은 서로 배타적인 것이 아니므로, 두 버전의 대비를 통해 우리는 각 시대상(時代相)을 반영하는 이야기의 본래 힘을 더욱 정확히 파악할 수 있다.

이 책은 원본을 있는 그대로 재현하는 데 목적을 두되, 독자가 당시의 문화와 시대적 맥락을 함께 살펴볼 수 있도록 ‘작품 해설’을 덧붙였다. 원본을 읽으면서 현재의 대중판
과 견주어 이해해 보는 일은 단순한 호기심을 넘어, 인간 문화의 형성 과정을 통찰하는 하나의 중요한 경험이 될 것이라고 믿는다.