포성이 멎은 뒤에도, 그들은 한국에 남았다

1953년 정전협정 체결은 전쟁의 끝이었지만, 태국군의 한국 임무가 곧바로 끝난 것은 아니었다. 태국군은 정전 이후에도 오랜 기간 한국에 남아 임무를 수행했으며, 마지막 태국 부대가 철수한 것은 1972년이었다. 폭찹고지에서 치열한 전투를 치른 뒤에도 이어진 이 시간은 태국군의 참전 역사를 전투의 순간에만 가둘 수 없는 이유다.
전쟁이 멈춘 뒤 폐허가 된 한국이 재건의 길을 걷는 동안 태국군은 이 땅에 머물며 함께 시간을 보냈다. 『리틀 타이거의 포효』는 이러한 역사를 전투 기록에만 한정하지 않는다. 35년간 군에서 복무하고 제5보병사단장과 비무장지대 유해발굴작전 태스크포스 단장을 지낸 저자 이상철은 관련 자료와 참전용사들의 기억을 바탕으로, 한국과 태국이 공유해 온 역사를 추적한다. 1974년 포천의 태국군 참전용사 추모비 건립, 1989년 태국 한국전쟁 참전기념탑 건립, 1991년 태국 한국전쟁박물관 개관 등은 전쟁의 기억을 이어가려는 노력의 흔적이다.
책은 전쟁에서 돌아오지 못한 이들과 오랜 세월 기억을 간직해 온 참전용사들을 조명하며, 전쟁 이후에도 이어진 두 나라의 인연을 되살린다. 한국전쟁은 흔히 한반도와 주변 강대국의 역사로 기억되지만, 이 땅을 지키기 위해 먼 곳에서 달려온 이들의 이야기도 그 일부다. 오늘날 K-컬처를 통해 가까워진 태국을 넘어, 자유를 위해 함께 싸우고 전후의 시간을 나눈 두 나라의 관계를 새롭게 바라보게 하는 기록이다.

책 속에서

내가 이 책을 통해 그 시절의 역사를 복원하려는 이유가 여기에 있다. 지나간 과거는 묻혀 있는 화석이 아니라, 현재의 관계를 증명하고 미래의 협력을 약속하는 든든한 반석이다. 태국 청년들의 희생을 기억하는 것은 곧, 두 나라가 나아갈 내일의 가장 튼튼한 교두보를 확보하는 일이다. -1장. “기억의 힘-왜 지금 태국을 호명하는가”에서

태국군이 파병한 총 인원 6,326명. 그 이름들 하나하나에는 완전한 삶이 있었다. 가족과 친구가 있었고, 꿈과 희망이 있었다. 그들 모두가 자발적으로 전쟁에 나간 것은 아니었을 것이다. 명령을 받고, 의무를 다하기 위해, 또는 동료를 따라 나간 이들도 있었을 것이다. 그럼에도 그들은 낯선 땅에서 낯선 적과 싸우며 자신에게 주어진 임무를 완수했다. 그것이 군인의 본분이다.
-2장. “함께 피를 나눈 우방의 연대기-아시아 최초의 응답, 그 결단의 무게”에서

11월 22일, 태국군 제1대대는 마침내 대구의 캠프 워커를 떠나 북으로 향했다. 기록에 따르면 대구에서 열차편으로 출발하여 6일 뒤인 11월 28일, 최전방 평양 지역에 도착했다. 이제는 훈련이 아니라, 생과 사가 오가는 실전의 시간이었다.
-3장. “낯선 땅, 피 끓는 전선으로-전쟁터를 향한 첫걸음”에서

군사전문가의 시선으로 볼 때, “훈련의 기억이 몸에서 깨어나는 것을 느꼈다”는 대목은 참으로 묵직한 울림을 준다. 이것이야말로 군대가 평소 피땀 흘리며 지독할 만큼 반복적인 훈련을 거듭해야 하는 가장 본질적인 이유다. 이성이 작동을 멈추고 두려움이 전신을 지배한 찰나의 순간, 굳어버린 개인을 살려내고 방아쇠를 당기게 만드는 것은 오직 수백, 수천 시간의 고된 훈련이 세포 하나하나에 새겨 넣은 ‘신체의 기억’뿐이다. 전장에서 병사를 살리는 것은 화려한 수사나 이념이 아니라, 연병장과 훈련장에서 무의식의 영역까지 도달하도록 체득한 조건 반사적 행동인 것이다.
-4장. “혹한의 전장과 전선의 유지-1950년 겨울~1951년 봄”에서

해가 지고 어둠이 깔린 야간은 주간과는 완전히 다른, 피를 말리는 긴장의 연속이었다. 단 한 명의 적 정찰병조차 아군 진지로 살려 들여보내지 않기 위해 숨 막히는 야간 경계작전이 쉼 없이 전개되었다. 장병들은 뜬눈으로 밤을 지새우며 교대로 보초를 섰고, 칠흑 같은 어둠 속에서 들려오는 아주 미세한 바스락거림 하나에도 온 신경을 곤두세웠다. 그저 바람에 흔들리는 풀잎 소리인지, 아니면 은밀히 철조망을 넘어 들어오는 적의 숨소리인지를 본능적으로 구별해 내는 훈련된 감각. 바로 그것이 이 시기에 사선에서 살아남기 위해 그들이 터득해야만 했던 결정적인 생존의 열쇠였을 것이라 유추해 본다.
-5장. “피의 능선을 사수하라-중부전선의 혈투와 진지전(1951~1952)”에서

제4번 엄체호 일대에서 가장 치열한 혈전이 벌어졌다. 대대 규모의 적이 집중된 이 좁은 공간에서, 태국군 소대 병력은 사방에서 밀려드는 적과 맞서야 했다. 참호의 꺾인 모서리마다 적과 아군이 엉겨 붙었고, 수류탄을 던질 수도 없는 지근거리에서 개머리판과 총검만으로 싸웠다. 한 병사가 쓰러지면 옆의 전우가 그 자리를 메웠다. 탄약이 떨어진 병사는 쓰러진 적의 따발총을 집어 들고 사격을 이어갔다.
-6장. “폭찹고지 전투-리틀 타이거의 포효(1952년 10월~11월)”에서

문제는, 우리가 이 사실을 거의 기억하지 못한다는 것이다. 몇 세 대가 바뀐 한국 사회의 일반적 인식은 ‘한국전쟁에 태국군이 참전했 다’는 단편적 사실에 머물러 있을 뿐, 그들이 정전 이후 20년 동안 한 국에 남아 있었다는 사실, 그리고 총 22년 동안 1만 5천명이 넘는 태 국 청년들이 한국 땅을 밟았다는 사실은 거의 잊혀져 가고 있다. 한· 태국친선협회 창립을 준비하면서 내가 가장 먼저 마주한 부끄러움이 바로 이것이다. 우리가 받은 헌신의 깊이를, 우리는 너무 쉽게 잊어 왔다.
-7장. “포성이 멎은 자리-정전협정과 끝나지 않은 헌신(1953년 여름~1972년 여름)”에서

이 미완의 숙제를 푸는 실체적인 주체는 온전히 국가의 몫이어야 하지만, 그들의 숭고한 희생을 잊지 않고 역사의 표면 위로 계속 끌어올리는 것은 결국 우리 남은 자들의 몫이다. 한·태국친선협회는 참전용사들의 헌신이 대한민국과 태국 양국 사회에서 합당한 예우를 받고 영원히 기억될 수 있도록, 끊임없이 여론을 환기하고 든든한 가교 역할을 수행해 나갈 것이다. 머지않은 시일 내에, 대한민국의 흙더미 속에서 찾아낸 어느 무명용사의 유해가 태국 국기에 덮여 고향으로 가는 비행기에 오르는 가슴 벅찬 기적이 일어나기를 조심스럽고도 간절하게 기대해 본다.
-8장. “기억은 우정이 된다-어제의 피, 내일의 다리”에서