크리스 베일은 얇지만 묵직한 본서를 통해 SNS에 대한 강력한 문제제기를 한다. 진보든 보수든 정치적으로 극단적인 목소리만 울려퍼지고 있는 소셜 미디어의 상황을 그는 우려한다. 이 책을 통해 우리는 무엇을 배울 수 있을까?

소셜 미디어의 진짜 쓰임새

첫째로, 소셜 미디어가 이토록 혼란스러운 장이 된 이유를 보여준다. 크리스 베일에 따르면, 이는 소셜 미디어가 활용되는 진짜 목적과 연결된다. 사람들이 소셜 미디어를 찾는 진짜 이유는 인정 욕구 때문이다. 많은 이들이 현실의 처지와 무관한 새로운 정체성과 새로운 사회적 지위를 얻고자 한다. 온라인 공간 안에서만이라도 인정받는 사회적 지위를 얻고 싶어서다. 나를 존중해주는 사람을 가장 쉽게 얻는 방법은 SNS를 이용하는 것이다. 온라인 공간에서의 모습과 현실에서의 모습 사이에 종종 괴리가 발생하는 이유가 여기에 있다.

인정받고 싶은 사람에게 가장 두려운 것은 악플이 아니라 무플이다. 과장과 허위를 주저하지 않는 이유다. 날조와 선동으로 승부하는 것이 당연하다. 사실과 논리로 따지는 경우가 외려 드물다. 심심하고 재미없다. 즉 사람들이 주목하지 않고, 관심을 보여주지 않는다는 뜻이다. 적의 주장이 사실에 기초하거나 논리적일지라도 전혀 신경 쓰지 않는다. 단지 우리 편 주장이 아니므로 우리 쪽을 공격한다는 것으로만 받아들인다. 지금의 SNS에서 정상적인 토론과 논의가 현실적으로 어려울 수밖에 없다.

SNS에 자신을 허위 혹은 과장으로 포장한 거짓 이미지를 진열하고 사람들의 인정을 갈구하는 이들이 많은 것과 정치적으로 허위 혹은 과장으로 가득한 목소리가 넘치는 것은 궤를 같이 하는 현상이다. 심심한 이미지가 주목받을 수 없는 것처럼, (좌나 우로 치우치지 않은) 담백한 주장들은 온라인 공간 안에서 다른 사람들에게 닿지 못한다. 페이스북에서 ‘좋아요’가 많이 눌리는 게시물이나 카카오톡에서 주로 퍼지는 뉴스들이 어떤 건지를 생각해보라.

소셜 미디어는 정치적 극단주의가 주목받게 하고, 나아가 이를 증폭시킨다. 이로 인해 많은 정치적 유권자들이 모두 당파적으로 치우치게 된다. 그런 목소리에 노출되고, 이에 가담하게 만들기 때문이다. 이것은 한국의 여러 플랫폼에서도 마찬가지다. 정치적 영역은 이제 SNS로부터 떨어질 수 없다. 트럼프 전 대통령의 트위터 활용이 좋은 예시다. 그는 자극적인 가짜뉴스를 쏟아냈다. 하지만 자극적인 만큼 사람들의 주목을 받고, 사람들이 여기에 열렬하게 반응했다(긍정적으로든, 부정적으로든). 그저 정치적 목소리에만 국한되는 것이 아니다. 젠더 갈등이나 세대 갈등의 경우는 어떤가? 소셜 미디어는 이제 정상적인 교류의 장이 아니라 투쟁의 장이 되었다.

날조와 선동을 사랑하는 소셜 미디어를 바꾸려면

둘째로, 소셜 미디어를 바꿀 수 있는 길을 보여준다. 객관적이고 균형잡힌 소셜 미디어를 찾을 수가 없는 이유는 여기서 인정받고자 무리수를 두기 때문이다. 이미 말한 것처럼, 많은 이들이 SNS에서 목적의식, 공동체, 자아존중감을 얻고자 하지만, 실상 현실과의 간극이 크다. 현실에서 자기 자리를 찾지 못해 온라인 상에서 고인물로 세컨드 라이프를 살아가는 것이다. 현실은 극단적인 태도를 불편하게 여기는 평범한 이들이 대부분이다. 현실에 잃을 것이 많다면, 소셜 미디어에서 그렇게까지 과격한 목소리를 내며, 사람들의 인정을 갈구하지 않아도 될 것이다. 결과적으로 지금의 소셜 미디어는 극단적인 목소리를 내는 사람들이 독점하고 있다. 상식적이고 균형잡힌 목소리는 아무리 귀를 기울여도 들리지 않는다.

현실과 다르게 소셜 미디어에서는 극단적인 목소리만 들리는 현 상황에 대한 크리스 베일의 답변은 무엇인가? 그는 우리와 다른 정치적 입장에 귀를 기울일 수 있는 중간 지대를 만들고자 한다. 이는 반드시 그가 했던 것처럼, 새로운 SNS를 만드는 것만 아니라 기존 SNS를 재구성하는 것을 포함한 것이다. 극단적 주장이 주변화될 수 있게 새롭게 디자인하고, 진보와 보수 양 진영에게 설득력있는 목소리가 잘 들릴 수 있게 만들어보자는 것이다. 소셜 미디어를 통해서 인정을 받고자 하는 목적을 정상적인 방식으로 성취할 수 있게 하자는 뜻이다.

우리는 크리스 베일의 연구를 그저 서구에 한정된 논의로 받아들여서는 안 된다. 지금 정치적 양극화는, 정당 정치나 세대 갈등, 그리고 계층 갈등, 젠더 갈등 등 거의 모든 면에서 미국 이상으로 극심한 실정이다. 거의 모든 영역에서 과격하게 충돌하는 두 극단적 입장들이 충돌한다. 모두가 내 편이냐 아니냐로 갈리는 판국이다. 소셜 미디어의 위기는 곧 사회의 위기다. 이미 소셜 미디어가 우리의 현실을 뒤덮었기 때문이다. 아침에 일어나자마자 핸드폰을 열어 SNS를 확인하는 것이 우리의 일상 아닌가. 그 과정에서 우리의 특정 포지션(세대, 계층, 젠더, 정당)을 강화하고, 이를 통해 세상을 보고 있다. 극단주의자들이 어느새 인간과 세상을 바라보는 표준으로 작용하고 있는 것이다. 크리스 베일의 연구를 우리는 진지하게 받아들여야 한다. 21세기 한국을 살아가는 우리가 세상을 바로 보기 위해 본서를 디딤돌로 삼을 필요가 있다.

"사회과학 분야 올해의 최고 성과!"
-[폴링월스 재단]

"현시대를 고스란히 반영하는 대작. 이 책은 오늘날 정치 상황의 시작점을 짚는 동시에 더 나은 소셜 미디어를 위한 방향을 제시한다. 가설이 난무하는 영역에서 도출된 명쾌한 과학적 통찰과 데이터 기반의 해결책은 벼랑 끝에 있는 우리에게 희망을 선사한다."
-[사이언스]

"사상적, 문화적 반향실(echo chamber)을 둘러싼 통념에 던지는 도전장."
-[뉴욕타임스]

"베일은 온라인과 오프라인에서 사용자들이 보이는 극명한 차이를 관찰하기 위해 방대한 면담을 감행했다. 성숙한 대화의 장을 위한 새로운 소셜 미디어를 개발하는 데 쏟은 노력이 돋보인다. 오늘날의 긴급한 사회문제를 신중하고 설득력 있게 해독한 책!"
-[퍼블리셔스 위클리]

"온라인에서 일어나는 적절하거나 부적절한 양상을 이해하는 유용한 열쇠."
-[커커스 리뷰]