파트 1. 칭찬의 진실 게임
모든 사람들이 옳다고 믿었던 양육 방법 중에는 효과가 검증되지 않았거나, 역효과를 간과한 것이 의외로 많다. 어쩌면 각기 다른 성향과 재능을 타고 난 아이들에게 획일적인 양육법을 적용한다는 것 자체가 모순인지도 모른다. 이러한 문제에 대한 고민 없이, 육아서에 적힌 그대로의 양육법을 따라하거나, 양육 기술만으로 아이를 변화시키려는 것은 한계가 있을 수밖에 없다.
우리는 수많은 아이들을 만나면서, 칭찬의 숨겨진 진실을 알게 됐다. 1년 동안 150여 명의 실험 참가자들과 함께 다양한 실험을 진행한 결과 “칭찬을 하는 것은 단순히 효과적이지 못한 것만이 아니라 역효과를 일으킨다”는 놀라운 사실을 발견한 것이다. 우리는 칭찬 실험을 통해, 과연 부모들이 올바른 양육법을 알고 있는지 의심해보고 현명한 양육의 가치를 모색해보았다.

파트 2. 아이의 생각을 여는 책 읽기의 힘
책 읽기의 중요성이 강조되면서 많은 부모들이 아이들의 독서 교육에 투자를 아끼지 않는다. 하지만 정작 아이들은 자라면서 점점 책을 멀리하고, 결국 세계에서 가장 책을 읽지 않는 국민이 되고 만다. 이것은 초등 시절부터 책 한 권 읽을 수 없이 바쁜 교육 현실 탓이기도 하다. 하지만 솔직히 말하면, 책 읽기를 학습의 도구로만 치부하는 생각, 정작 중요한 책 읽기의 바탕을 만들어주는 것은 소홀히 했기 때문이다.
책 읽기의 진정한 의미는 ‘책’을 통해 스스로 배우는 즐거움을 찾는 것이다. 부모와 함께 읽으면서 서로의 생각을 나누고 마음속의 이야기를 나누면서 그 바탕 아래 아이의 사고는 여물어진다. 독서를 통해 공부의 기초를 닦고 능률 학습의 단단한 뿌리를 내릴 수 있는 방법을 탐구해본다.

파트 3. 배움의 역주행, 사교육을 파헤치다
초등학교에 들어가기 전부터 꽉 짜인 일정표대로 사교육을 받는 한국의 아이들. 내일을 위해 오늘을 포기하는 아이들, 능력 이상의 과제에 절망하는 아이들, 그 중심에 사교육이 있다.
학원을 보내고, 과외 선생님을 붙이고, 공부법 캠프에 보내면서 아이들이 저절로 성적이 오를 것 같다고 믿는 마약 같은 믿음. 경제적인 지원을 아끼지 않고, 아이를 채근하는 것이 전부라고 생각해온 그 불안을 끊어버리는 방법은 무엇일까.
우리는 ‘사교육’ 현장에서 다시 희망을 발견했다. 스스로 공부하는 아이로 내 아이의 능력을 키워주면서 사교육을 적절히 활용하는 법. 불가능하리라 생각했던 희망은 멀리 있지 않았다.

파트 4. 0.1% 영재들의 새로운 발견
최상위 0.1%의 아이들은 특출나게 비상한 머리와 남다른 성장 과정, 할아버지의 경제력, 아버지의 학벌, 어머니의 정보력이 만들어낸 화려한 결정체라고 모두들 생각한다.
하지만 0.1%의 아이들은 우리의 생각과는 많은 차이가 있었다. 타고난 능력보다 중요한 것은 아이들의 능력을 믿고 지지해주는 부모였던 것이다. 물질적 지원이 아니라, 자녀와의 대화에서 얼마만큼 긍정적인 피드백을 주는가, 아이에 대해 얼마나 신뢰할 수 있는가가 관건이었다.
아이들 스스로 공부하는 즐거움을 느끼며 꿈의 목표를 향해 나아갈 수 있는 힘. 부모가 도와준다면 어느 아이에게나 형성될 수 있는 최상위 0.1%의 재능을 알아본다.

파트 5. 스스로 성장하는 아이들
끊임없이 경쟁하고 남보다 나은 성과를 내야 하는 현실 속에서 우리는 교육의 유토피아를 꿈꾼다. 제재도 없고 꽉 짜인 규율도 없지만 스스로 배우는 즐거움과 성장하는 기쁨을 누리는 서머힐의 아이들. 아이들의 해맑은 웃음 속에서 그들이 얼마나 행복한 교육을 받고 있는지 엿볼 수 있었다.
그들이 지켜온 교육 철학은 배움의 미래를 보여준다. 교육은 아이들을 믿고, 자신들이 원하는 것이 무엇인지 찾도록 도와주는 것이다. 서머힐은 ‘스스로 성장하고 배움의 기쁨을 알아가나는‘ 교육의 본질을 선명하게 보여주는 돋보기다