돈을 벌지 못한 경주마, 아픈 다리로 끝없이 사람을 태웠던 승용마
엄마를 만나 따뜻한 노년을 보내다

초롱이는 1994년 뉴질랜드에서 태어났다. 어린 시절부터 경주마로 뛰었지만 돈을 벌지 못해 4년 만에 한국에 팔린다. 한국에서도 경주마로 뛰었지만 실적이 좋지 않아 2년 만에 퇴출당한다.
많은 퇴역 경주마가 말고기가 되거나 오락용이 되는데 다행히도 초롱이는 승용마가 된다. 이는 삶을 이어갈 수 있다는 의미다. 승마용으로 일하면서 초롱이는 처음으로 경쟁하지 않아도 되는 말들을, 돈을 벌어주지 않아도 되는 사람들을 만난다. 물론 사람을 대하는 직업이라서 승용마의 삶 또한 팍팍하지만 태어나서 처음으로 따뜻한 보살핌을 받았다.
많은 경주마들이 그렇듯 초롱이도 다리 부상으로 늘 고통스러웠다. 그때 초롱이의 질병을 치료하고, 사람을 태우는 일에서 해방시켜 주고 싶은 천사가 나타난다. 경주마로 6년, 승용마로 12년을 일한 초롱이에게 사람 가족이 생긴 것이다. 가족이 생기자 초롱이는 씩씩해졌고, 감정도 잘 표현하는 등 산다는 게 고통만이 아님을 알게 됐다.
초롱이 엄마는 초롱이의 다리 통증을 치료하기 위해서 갖은 노력을 하지만 쉽지 않았다. 말은 병원에 가는 것, 말 전문 수의사에게 진료를 받는 것도 어려웠다. 무엇보다 경주마들의 다리 부상은 쉽게 고칠 수 있는 질병이 아니었다. 고질병으로 힘들었지만 초롱이는 노년에 엄마를 만나 돌봄을 받고, 사랑을 주고 사랑받으며 지낼 수 있었다. 18년을 경주마와 승용마로 견디며 살아온 초롱이에게 엄마라는 수호천사가 나타나면서 초롱이의 삶은 동화가 되었다.

책 속에서

★ 돈을 벌지 못했던 실력 없는 퇴역 경주마가 세상에 이름을 남길 수 있게 되었다. 1등 경주마의 이름이 아닌 실력 없는 경주마를 기억해 주다니 기적 같은 일이다. 9p
★ 뉴질랜드에서 온 아이오나는 우리나라에서 2년 동안 경주마로 일했다. 1998년부터 2000년까지 아이오나가 벌어들인 돈은 약 595만 원. 이 돈의 80퍼센트 정도는 아이오나를 1년 동안 소유한 첫 번째 주인의 몫이다. 아이오나는 곧 다시 팔려서 두 번째 주인을 만나 경주에 출전했지만 벌어들인 돈이 거의 없었다. 계속 성적이 좋지 않자 한국에서 데뷔한 지 2년 만에 퇴역 경주마가 되었다. 빠른 퇴출이다. 31p
★ 경주마의 삶을 벗어나고도 12년이라는 오랜 시간 동안 승용마로 이렇게 사람을 태웠고, 다리가 심하게 아픈데도 최선을 다해 살아왔겠구나. 너무 정직하고 성실해서 병이 난 초롱이. 초롱이를 보면서 착하고 성실하면 복이 온다는 말은 아프고 슬픈 위로라는 생각이 들었다 56p
★ 초롱이는 하루에 평균적으로 손님 7~8명을 태웠다. 하루에 그렇게 많은 사람을 태운다는 건 하루 종일 쉬지 않고 막노동을 하는 것과 같다. 그렇게 10년 동안 승용마의 삶을 보낸 후 2010년쯤부터 초롱이의 다리가 급격하게 망가졌다. 56p
★ 초롱이가 아픈 것은 ‘어느 날 갑자기’가 아니다. 경주마로 태어나 훈련을 하고 뛰었던 6년의 시간과 승용마로 무리한 운동을 했던 12년의 시간 동안 이미 상당한 부상을 입은 상태였다. 또 그 부상을 방치한 채 노화가 겹치면서 질병이 악화된 것이다. 121p
★ 사람이라면 적어도 다리가 부러졌을 때 “다리를 붙게 만들어 드릴까요?”라고 환자에게 묻지 않을 것이다. 같은 생명인데 인간과 말이 어떻게 이렇게 다를 수 있는지 놀라웠다. 140p
★ 승마장 사장은 코드가 순해 보이고 가격이 싸서 샀다고 했다. ‘싸서 샀다’는 코드의 사연을 듣고 마음이 아파서 코드에게는 당근을 더 많이 챙겨 주었다. 170p
★ ‘경주마-부상-퇴역-운 좋게 승마용 말-다시 부상의 악화’라는 굴레 속에서 갑자기 안락사당하는 이 악순환의 고리를 끊고 싶었다. 온전히 늙어서 죽기를 바랐다. 183p
★ 우리 남은 시간도 잘 보내자. 더 잘 먹고 더 잘 살자. 네가 아프지 않고 행복하게 사는 게 내 행복이야. 따그닥따그닥. 우리 오래오래 함께 걷자.” 200p
★ 승마장에서 말은 ‘밥값’을 해야 한다. 205p