우리의 다음 기회는 일본에서 시작되고 있다

잃어버린 30년과 모노즈쿠리!
일본 경제를 설명하는 이 말은 오랫동안 ‘정체’와 ‘침체’의 상징처럼 여겨져 왔다. 그러나 지금 일본에서는 전혀 다른 흐름이 만들어지고 있다. 그 변화는 거대한 기술 혁신이 아니라, 기존 산업의 전제를 다시 묻는 질문에서 시작됐다.

“글로벌 거대 언어모델 틈에서 AI 주권을 지킬 수는 없을까?”,
“물질을 발견하는 것이 아니라 설계를 통해 만들 수는 없을까?”,
“도시의 모든 표면이 발전소가 될 수는 없을까?”,
“실적과 담보 없이도 데이터만으로 신용을 만들 수는 없을까?”
“지역은 인구가 아니라 연결로 다시 살아날 수는 없을까?”

일본 산업을 다시 설계하는 유니콘
이 책은 바로 이런 질문에서 출발한 일본 유니콘 기업들의 움직임을 추적한다. 소버린 AI, 핀테크, 딥테크, DX, SaaS, 지역창생, 의료와 돌봄 등 다양한 분야에서 등장한 유니콘 기업들의 사례를 통해, 일본 산업이 어떻게 재편되고 있는지를 입체적으로 보여준다.
특히 이들 기업은 ‘혁신’이라는 거대한 구호를 내세우기보다, 구체적인 문제를 발견하고 이를 집요하게 개선하며 시장을 설계하는 방식으로 성장하고 있다는 점에서 주목할 만하다. 이는 빠른 확장과 스케일에 집중해 온 기존 스타트업 문법과는 다른, 일본만의 실전형 전략이라 할 수 있다.

기업을 넘어 자본까지, 일본 스타트업 생태계의 구조를 읽는다
또한 이 책은 개별 유니콘 기업 사례에 머무르지 않고, 그 뒤에서 산업을 움직이는 자본의 흐름까지 함께 조망한다. 자본을 공급하는 벤처캐피털, 국가 주도의 투자 구조, 대기업 CVC의 참여, 그리고 IPO 중심에서 세컨더리 딜로 변화하고 있는 엑싯 시장까지, 일본 스타트업 생태계를 움직이는 핵심 구조를 구체적으로 보여준다. 이를 통해 독자는 ‘왜 일본에서 이런 유니콘 기업이 등장할 수 있었는가?’ 하는 질문에 대한 답을 자연스럽게 이해하게 된다.

우리의 다음 기회는 어디에서 시작되는가?
이 책이 주목하는 것은 일본이라는 특정 국가가 아니다. 오히려 AI와 디지털 전환, 환경과 에너지 문제,초고령화, 인구 감소와 노동력 부족, 지역 소멸 등의 문제를 먼저 겪고 있는 일본이 어떤 방식으로 새로운 기회를 만들어 가고 있는지를 살펴봄으로써 우리가 마주할 미래를 미리 읽어내는 데 있다.
그런 점에서 이 책은 일본 산업을 해설하는 보고서가 아니라, 불확실한 시대에 새로운 비즈니스를 설계하려는 이들을 위한 실전 가이드이자 미래 전략 지도라 할 수 있다. 나아가 국내를 넘어 새로운 기회를 찾아 일본 시장에 진출하고 싶은 스타트업과 투자자에게 방향을 제시하는 나침반이기도 하다.
AI 혁명으로 전통 산업이 재편되고, 인구 감소와 고령화, 지역 소멸, 에너지 문제가 현실이 된 지금, “우리의 다음 기회는 어디에서 시작되는가?” 이 책은 그 질문에 답하기 위한 출발점이다.

책 속에서

사카나 AI를 여타 AI 스타트업과 구분 짓는 가장 큰 특징은 ‘진화적모델 머징’이라는 독창적인 개발 방법론에 있습니다. 사카나 AI는 수조 원의 비용이 드는 모델 학습을 처음부터 시작하는 대신, 이미 존재
하는 우수한 모델을 생물학적 교배처럼 결합하고 선택하는 방식을 취합니다. 우수한 성능을 보이는 오픈소스 모델을 부모로 삼아 수천 개의 조합을 시도하고, 진화 알고리즘을 통해 일본어 능력이나 연산 효율성이 가장 뛰어난 자식 모델을 선별하여 진화시키는 기술입니다. (39쪽)

거미줄은 같은 굵기의 강철보다 약 다섯 배나 강하고, 고무보다 유연합니다. 한마디로 인류가 발견한 가장 강력하고 정교한 단백질 구조체입니다. 세키야마는 만약 이 거미줄을 인공적으로 대량 생산할 수 있다면, 소재 산업의 패러다임이 완전히 바뀔 것이라고 믿었습니다. 대다수 연구자가 거미를 사육해 실을 얻는 방법에 매달릴 때, 그는 전혀 다른 경로를 택했습니다. 서로를 잡아먹는 거미의 습성상 사육을 할 수 없다는 사실을 인식한 그는 생물학적 제약을 돌파하기 위해 유전공학과 발효공정 기술을 결합하는 방식을 선택했습니다. 거미의 유전자를 미생물에 이식하고, 미생물이 발효 과정을 통해 단백질을 대량 생산하도록 설계한 것입니다. (104쪽)

에네코트의 기술이 적용됨으로써 이제 도시는 더는 전기를 소비하는 종착지가 아닙니다. 도시의 벽과 지붕, 차량과 실내 장치가 함께 만들어 내는 분산형 네트워크가 새로운 에너지 질서를 구성할 수 있습니다. 특히 에네코트가 개발한 필름형 페로브스카이트 태양전지는 얇고 가벼우며 곡면에도 적용할 수 있어, 지금까지 에너지 인프라로 고려되지 않았던 도시의 다양한 표면을 발전 자원으로 바꿀 수 있습니다. 그 결과 발전소가 특정 장소에 집중되는 구조가 아니라 도시 곳곳의 표면에서 전력이 생성되는 분산형 에너지 체계가 형성됩니다. (136쪽)

지역 소멸의 핵심은 인구의 수가 아니라 관계의 밀도입니다. 초고령 사회에서 모든 지역에 사람을 정착시킬 수는 없습니다. 그러나 관계를 유지하고 강화하는 네트워크를 구축할 수는 있습니다. 오테츠타비는 데이터와 경험 설계를 통해 이 밀도를 체계적으로 높입니다. 그리고 이 모델은 지방을 넘어 도시로도 확장할 수 있습니다. 대도시 역시 물리적으로는 밀집되어 있지만, 정서적으로는 고립된 개인이 늘어나고 있습니다. 누군가에게 기여하고 연결되는 경험은 지역창생을 넘어 개인이 삶의 의미를 회복하는 장치가 될 수 있습니다. (188쪽)

2026년 또 하나의 흐름은 한국과 일본, 그리고 글로벌 시장을 잇는 복합 엑싯 모델입니다. 예를 들어, 한국 본체는 코스닥 상장을 추진하면서 일본 법인은 현지 대기업에 매각하여 글로벌 시너지를 창출하거나, 도쿄 증시 상장 이후 확보된 공신력을 바탕으로 글로벌 PE 시장에 서 구주 매출을 일으키는 방식입니다. 이러한 하이브리드 전략은 특정 국가의 매크로 환경 변화에 따른 리스크를 분산시키는 동시에, 기업 가치를 글로벌 표준에 맞춰 재평가 받을 수 있는 기회를 제공합니다. (289쪽)