목은 이색(1328～1396)은 한반도에서는 고려에서 조선으로, 중국에서는 원나라에서 명나라로 왕조가 교체하는 대내외적 격변기에 커다란 족적을 남긴 인물이다. 고려와 원나라의 과거에 각각 급제해 관로에 올랐으며, 공민왕 대부터 공양왕 대까지 고위직을 지냈다. 많은 제자를 양성하고 과거를 주관하였으며, 성리학을 고려에 뿌리 내리는 데 공헌하였다. 그는 성리학을 수용하여 유교적 문명사회를 실현하고자 하였고, 그의 제자와 후학들은 조선시대 성리학의 기틀을 마련하였다. 또 외교문서와 교서뿐만 아니라 한국의 역대 문인들 중에서 유례를 찾아보기 힘들 정도로 많은 양의 시문을 창작하였다. 따라서 이색에 대한 올바른 이해는 한국 중세 문학과 사상의 본질을 파악하는 데 중요한 단서를 제공한다. 특히 『목은집』은 유교·불교·도교·민간신앙 등 당대의 다양하고 풍부한 역사상을 담고 있는 방대한 저술로서, 14세기 후반 고려 말 조선 초의 사상과 문화를 알려 주는 일차 문헌이다.

1996년 이색 서세逝世 600주년을 맞아 목은연구회가 개최한 학술회의에서 근대 이후 이색 관련 연구를 정리하였다(『목은 이색의 생애와 사상』, 일조각). 그 후 지금까지 이색에 대한 논문과 연구서가 꾸준히 발표되었다. 『목은 이색 연구 입문』은 목은연구회가 여섯 번째로 발간한 연구총서로, 이색에 대한 올바른 이해를 도모하고 그의 학문과 사상에 관한 연구를 심화하기 위하여 기획한 입문서다. 또한 그의 사상적·학문적 위상을 동아시아 차원에서 규명함으로써 이색으로 집약되는 한국 중세 학문의 높은 수준을 재조명한다.

총 6개 부 13개 장으로 구성된 이 책에는 각 주제별 국내 최고 수준의 연구자들이 참여하였다. 각 장의 구성은 동일하다. 먼저 선행 연구의 동향을 정리한 후 관련 주제에 대한 연구 성과와 이견 또는 논쟁점을 소개하고, 마지막으로 앞으로의 연구 방향을 전망한다. 따라서 이 책을 다 읽고 나면 지금까지 이루어진 이색 연구의 전체 흐름을 파악할 수 있다. 이색과 그 시대를 연구하려는 문학, 사학, 철학은 물론 정치학, 경제학 등 다양한 학문 분야의 한국학을 전공하려는 연구자들에게 이 책은 유용한 참고 도서가 될 것이다.

제1부 「총설」에서는 성리학자, 문장가, 정치가로서 목은 이색의 삶과 역할을 중심으로 그의 역사적 위상과 의의를 정리해 본다.
제2부 「사회와 경제」에서는 ‘교유와 인적 네트워크’, ‘경제관과 토지론’을 주제로 살펴본다. 교유와 인적 네트워크는 그 인물의 성장 기반과 활동 배경, 타인과의 유대나 갈등 양상을 사회 문화적 맥락에서 이해하는 데 중요한 열쇠이다. 특히 여말선초 같은 사회 변동기에는 개인의 가치관과 시대 인식, 인적 네트워크 성향이 중요하게 작용하였다. 관료이자 정치가로서 이색은 토지 문제를 진단하고 해결책을 제시하였는데, 그의 경제관과 토지론은 성리학적 가치관에 입각해 있다.

제3부 「정치 활동과 정치사상」에서는 ‘정치 활동과 역할’, ‘정치사상과 제도론’을 주제로 살펴본다. 이색의 정치 활동에 대한 연구는 다른 분야들에 비해서 적은 편이다. 공민왕, 우왕, 창왕, 공양왕까지 네 명의 임금을 섬겼지만 창왕이 즉위하기 전까지는 이렇다 할 정치 활동을 보여 주지 않았기 때문이다. 이 책에서는 그간의 연구 성과를 정리하고 앞으로 연구가 더 확대될 여지가 있는 부분을 짚어 본다. 이색의 정치사상과 제도론에 대해서도 연구가 많지 않은 편이다. 정치 인식을 직접적으로 드러낸 글이 많지 않을뿐더러 대부분의 저술이 문학 작품이기 때문이다. 또 『목은집』 번역본이 2003년에야 완간된 것도 영향을 끼쳤다. 이색의 정치사상을 성리학적 특성과 결부한 설명은 어느 정도 이루어진 편이지만, 역사학은 물론 철학, 정치학 분야에서도 앞으로 새로운 작업을 할 여지가 많은 주제이다.

제4부 「세계관과 역사의식」에서는 ‘중국 인식과 문명론’, ‘일본 인식과 왜구 대책’, 역사 인식과 편찬’을 주제로 살펴본다. 원나라 국자감에서 수학하고 관료로도 활동한 이색은 유학자로서 『맹자』의 사대론을 근거로 중국을 천자국, 고려를 제후국이라는 사대관계로 파악하였다. 기본적으로 유교적 화이론 인식을 가지고 있었으나 한족이라는 종족이 기준이 아니라 형세와 문화를 중심으로 한 화이론이었다. 또한 고려의 전통문화를 바탕에 두고 성리학으로 집약되는 중국의 유교 문화를 수용하여 문명국가를 건설하려고 하였다. 이색의 일본 인식에 대해서는 주로 왜구와 관련해 연구되었는데, 당시에 왜구가 침입해 끼친 피해가 막심했기 때문이다. 이색은 왜구에 대해 구체적인 대응책을 건의하고 외교적 해결책을 모색하였다. 이색의 우리 역사 인식은 원대 성리학의 경향에서 비롯했으며, 『제왕운기』를 찬술한 이승휴의 상고사 인식을 계승하였다. 이러한 바탕 아래 이색은 고려의 상고사부터 당대사에 이르기까지 중국과의 관계 속에서 자국의 역사를 이해하였다.

제5부 「유학과 사상 이해」에서는 ‘유학사상과 성리학적 경학관’, ‘불교 인식 그리고 승려와의 교유’, ‘도교·풍수지리 및 전통신앙 인식과 대응’을 주제로 살펴본다. 이색 사상의 본원은 성리학이지만 그는 불교와 도교, 전통신앙에도 조예가 있었다. 이는 이색 사상의 다양성을 잘 보여 준다. 먼저 이색이 중국 유학사상을 받아들인 역사적 연원과 계기를 정리하고, 유학사상 중에서도 성리학적 경학관이 어떤 특징을 지니고 있는가를 살펴본다. 14세기는 유불교체가 단행된 전환기였다. 이색은 고려의 사대부답게 불교에 우호적이었다. 특히 만년에 정치적 핍박을 받아 아무도 찾아주지 않을 때 승려들과 활발히 교유하며 위로받았다. 그로 인해 불교에 아첨한다고 비난받기도 했지만 이색의 정체성은 유자儒者였다. 성리학자로서 이색은 불교와 도교를 이단으로 보았다. 하지만 엄연히 이들이 고려 체제 내에 존재하므로 그 현상을 그대로 인정하고 이들의 순기능이나 가치를 존중해야 한다고 인식하였다. 따라서 이색의 사상성은 유불 일치 또는 삼교 융합으로 평가되고 있다.

제6부 「문학관과 중국 문학과의 관계」에서는 조선시대부터 현대까지 비평가들이 고려시대 최고의 문인으로 꼽는 이색이 쓴 한시의 특징과 시회 활동, 산문의 특징과 주소어록체에 대해 고찰한다. 이색은 학문적으로 익제 이제현을 계승했을 뿐만 아니라 문학적으로 다양한 창작을 시도하고 수많은 문인을 배출하여 고려후기 문학사와 지성사를 이끌었다. 그의 영향력은 후대까지 이어져 ‘목은 그룹’은 조선 전기의 학문과 문화를 꽃피우는 데 큰 역할을 하였다. 제6부에서는 문학적인 부분에 초점을 맞추어 목은시의 품격, 산문의 문학관과 문체를 분석한다.