세계적인 식물 세포 연구 권위자에게 듣는
느끼고 대화하고 판단하는 경이로운 식물의 지능

‘반려식물’이라는 표현에는 식물이 단순히 인테리어 소품이 아니라 마치 동물처럼 서로 교감을 나눌 수 있는 대상이라는 의미가 담겨 있다. 최근 과학계의 연구에 따르면 이는 과장이 아니다. 식물의 지능과 행동 연구는 최근 20년 사이 과학계에서 주목받는 뜨거운 주제로, 식물은 실제로 환경에 민감하게 반응하며 때로는 자신만의 생각이 있는 것처럼 판단하고 행동한다. 식물이 서로 대화를 나누거나 환경에 ‘반응’하고 때로는 눈에 보이는 ‘행동’을 보인다는 소식이 더는 놀랍지 않다.
식물 세포 연구의 세계적인 권위자인 곽준명 교수의 신간 『식물은 어떻게 느끼고 행동하고 기억하는가』는 여기에서 한발 더 나아간다. 식물이 주위 환경을 감지하고 판단하며 행동하는 메커니즘을 세포와 유전자 수준으로 내려가 자세히 파고드는 것이다. 지금까지 파리지옥을 비롯한 식물이 보이는 행동이나 지능의 단초를 소개하는 책은 많았지만 관찰 결과만을 나열하는 데 그칠 뿐, 식물이 정확히 어떤 메커니즘을 거쳐 그러한 행동을 보이는지 설명한 책은 없었다. 이 책은 그 간극을 메우면서 세포 신호, 식물 호르몬, 단백질, DNA와 같은 현대 생명과학의 언어로 식물의 감각과 생각, 행동이 일어나는 방식을 설명해주는 최초의 식물 분자생물학 대중서다.
식물은 우리와 같은 뇌도, 신경계도 없지만 동물보다도 정교하게 발달한 세포 신호전달 체계를 이용하여 척박한 환경에서도 살아남는다. 따라서 식물 세포에 대한 연구가 결국 식물뿐만 아니라 지구상의 생명체 전체에 대한 이해를 한 차원 드높여준다고 저자는 강조한다. 작디작은 초록색 세포가 결정하는 식물의 생존 전략과 메커니즘이 전 지구적 생태계에 어떤 영향을 미치는지, 우리는 장차 식물에게서 어떤 도움을 받을 수 있을지까지 나아가는 책이다.

“식물의 생태뿐 아니라 과학자의 생각법까지 엿볼 수 있다”
어디서도 볼 수 없었던 미시 세계로의 다정한 초대

눈으로만 보면 식물은 뿌리내린 자리에 가만히 못 박혀 꼼짝하지 못하는 것처럼 보인다. 그러나 현미경을 동원하여 세포와 단백질, 유전자 수준까지 들여다보면 사실은 그 어느 생물보다도 민첩하고 정교하게 활동하는 생명체라는 사실을 알 수 있다. 이를 위해 저자는 연구실에서 직접 촬영한 생생한 전자현미경 사진과 벌레의 공격을 받은 식물 세포가 반응하는 영상 등을 곁들여 식물이 지닌 역동성을 독자가 직접 관찰하게 해준다. 또한 이 과정에서 독자는 식물의 생태뿐 아니라 과학자가 생각하는 방법까지 엿볼 수 있다. 지금까지 식물을 좀 안다 했던 이들이라도 식물 세포 사진, 영상 자료를 통해 식물을 완전히 새로운 시각으로 만나게 될 것이다.
세포나 단백질 DNA를 다루는 미시 세계는 너무나 작아서 멀고 어렵게 느껴지지만, 저자는 복잡한 메커니즘을 풍부한 비유를 곁들여 생물학적 지식이 없어도 흥미진진하게 읽을 수 있도록 한다. 곰팡이와 식물이 상대를 무력화하기 위해 상대에게 보내는 작은 RNA 조각(sRNA)을 네이비씰과 같은 ‘특수부대’에 비유하거나, 식물이 세포소기관에 곰팡이를 무력화하는 물질을 섞어 보내서 일부러 탈취당하는 과정을 ‘트로이의 목마’에 빗대는 것이 대표적이다. 또한 풍부한 각주와 용어 설명을 더해서 낯선 과학 개념도 읽으면서 바로 이해할 수 있도록 구성했다. 이 책을 읽고 나면 식물의 신기한 일면을 자세히 들여다볼 수 있을 뿐만 아니라, 친절한 식물 분자생물학 강의를 듣고 나온 듯한 지적 만족감까지 느낄 수 있을 것이다.

뿌리내리면 터를 옮길 수 없는 식물은 어떻게 살아남았나?
식물을 통해 그리는 지구의 내일

저자는 식물 연구가 단순히 지적 호기심을 충족하는 행위가 아니라 우리의 미래가 달린 중차대한 일이라고 강조한다. 식물이 느끼고 행동하고 기억하는 데 사용하는 세포 신호전달은 우리 인간을 비롯한 모든 생명체에서 일어나는 현상인데, 식물은 이 체계를 더욱 정교하게 발달시킨 생명체이기 때문이다. 저자는 그 예로 더욱 진한 보라색 피튜니아 꽃을 피우려던 연구가 결국 유전병까지 고칠 수 있는 기적의 신약인 RNA 치료제의 발견으로 이어진 사례를 자세히 소개한다. 또한 중금속과 방사능을 추출하는 해바라기와 같은 식물의 특성을 더욱 발전시키면 오염된 토양을 쉽게 정화할 수 있고, 뿌리에 이산화탄소를 더욱 많이 저장할 수 있는 식물을 찾아낸다면 기후위기를 극복하는 길도 열릴 것이라고 희망적으로 미래를 내다본다.
다시 말해 식물은 인간이 보호해야 할 대상인 동시에 인간이 보고 배워야 할 오래된 스승이다. 이 책을 읽고 나면 화분의 잎, 밥상의 채소, 길가의 잡초가 더 이상 조용한 일상 속 풍경으로 보이지 않을 것이다. 그들은 지금도 감지하고 반응하고 싸우고 협력하며 분주하게 지구를 지탱하고 있으니 말이다.