많은 어린이가 “화학은 중학교나 고등학교에 가서 배우는 어려운 과목 아닌가요?”라고 생각합니다. 하지만 초등 과학 시간에도 우리는 이미 화학과 가까운 내용을 만납니다. 물의 상태 변화, 여러 가지 기체의 성질, 용해와 용액, 혼합물의 분리, 물질의 연소처럼 말이지요.

이름은 낯설어도 화학은 우리가 마시는 물, 숨 쉬는 공기, 매일 먹는 음식, 반짝이는 금속, 스마트폰 같은 전자 기기처럼 일상 곳곳에 숨어 있습니다. 화학을 알면 세상이 무엇으로 이루어져 있고, 물질이 어떻게 변하는지 이해하는 눈이 생기지요. 이 책은 무심코 지나쳤던 물건과 현상에서 과학의 원리를 발견하고, “왜 그럴까?” 하고 질문하는 즐거움을 알려 줍니다.

이야기는 여름 방학을 맞아 시골 할머니 집에 머물게 된 준이 친구 수지와 함께 마을의 수상한 3층 집에 가 보면서 시작됩니다. 그곳에 살고 있는 괴짜 할아버지는 놀랍게도 주기율표를 만든 화학자, 멘델레예프였지요. 준과 수지는 주기율표 할아버지의 집을 드나들며 여러 가지 사건에 휘말리고, 그 과정에서 원소의 성질과 쓰임을 하나씩 알아 갑니다.

각 장에서는 하나의 원소를 중심으로 이야기가 펼쳐집니다. 손에 쥐면 녹아 버리는 갈륨(Ga), 고약한 냄새를 풍기는 황(S), 추위에 약한 주석(Sn), 한때 만병통치약으로 오해받았던 라듐(Ra), 오래도록 빛을 잃지 않는 금(Au)까지, 원소마다 지닌 특별한 성질이 사건 속에서 자연스럽게 드러납니다.

이어지는 정보 글에는 원소의 특징을 한눈에 이해할 수 있도록 다양한 그림과 도해를 풍성하게 담았습니다. 해당 원소를 누가 발견했는지, 어떤 특징을 지녔는지, 그리고 오늘날 우리 생활 속에서 어떻게 쓰이는지도 함께 살펴봅니다.

배경지식도 풍부합니다. 포타슘은 왜 물과 만나면 격렬하게 반응하는지, 수은은 금속인데도 왜 상온에서 액체 상태인지, 덴마크 천문학자 튀코 브라헤는 왜 은으로 만든 코를 붙였는지, 철에서 쇠 맛이 느껴지는 까닭은 무엇인지 등 갖가지 궁금증을 과학적으로 풀어 줍니다. 우리 몸속에서도 원소를 찾아보며 원소가 결코 먼 이야기가 아니라는 점도 짚어 주지요.
또한 이 책은 원자, 원소, 분자 같은 기본 화학 개념부터 주기율표의 구조와 원소의 분류까지 차근차근 설명합니다. 알칼리 금속, 전이 금속, 란타넘족처럼 원소를 나누는 기준을 살펴보며, 주기율표가 단순한 암기표가 아니라 원소의 성질을 이해하는 지도라는 점을 알려 주지요.

부록으로는 잘라서 사용할 수 있는 주기율표를 수록했습니다. 책에서 만난 원소들을 직접 찾아보며 이름과 기호를 익힐 수 있어, 화학을 처음 접하는 어린이도 부담 없이 읽을 수 있습니다.
화학은 세계사와도 이어집니다. 추운 날씨에 주석이 부스러지는 ‘주석 페스트’, 제1차 세계 대전에서 잔혹한 화학 무기로 사용된 ‘염소 가스’, 나폴레옹 3세 때 귀한 손님에게 내놓을 정도로 금보다 귀했던 ‘알루미늄 수저’, 라듐 야광 물질로 시계 문자판을 칠하다 피해를 입은 ‘라듐 걸스’, 금을 찾아 사람들이 캘리포니아로 몰려든 ‘골드러시’까지, 원소가 인류의 역사와 사회에 어떤 영향을 미쳤는지도 흥미롭게 보여 줍니다.

《주기율표 할아버지와 화학 원소 대모험》은 원소 이름을 외우는 책이 아닙니다. 수소(H), 탄소(C), 갈륨(Ga) 같은 원소 기호는 어디에서 왔는지, 썩은 달걀 냄새는 왜 지독한지, 스마트폰과 연필, 동전에는 어떤 원소가 들어 있는지 같은 어린이가 한 번쯤 궁금해할 만한 질문으로 화학에 다가가는 책입니다. 그렇게 시작된 작은 호기심은 과학을 좋아하는 마음으로 이어질 수 있지요.

화학은 멀리 있는 학문이 아니라, 우리를 둘러싼 세상을 이해하는 흥미로운 열쇠입니다. 이 책이 어린이 독자들에게 화학과 친해지는 첫걸음이 되고, 세상을 향한 새로운 호기심의 문을 열어 주기를 바랍니다.

초등 교과 연계
4학년 1학기 과학 2. 물의 상태 변화
4학년 2학기 과학 3. 여러 가지 기체
5학년 1학기 과학 3. 용해와 용액
5학년 2학기 과학 1. 혼합물의 분리
6학년 1학기 과학 1. 산과 염기
6학년 2학기 과학 2. 물질의 연소

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