대담하고 발칙하고 매력적인 역사 로맨틱 코미디
“약혼자의 파혼 선언, 부모가 남긴 빚, 네 명의 여동생, 파산 직전의 집.
그녀에게 결혼은 사랑이 아니라 생존이었다.”

사교 시즌, 돈 많은 신랑감을 잡기 위한
가난한 숙녀의 은밀하고도 위험한 서바이벌 구혼 작전

1818년 영국 도싯셔. 스무 살의 캐서린(키티) 탤벗은 네 명의 여동생과 함께 살고 있다. 부모가 모두 세상을 떠난 뒤 막대한 빚에 시달리며 집마저 잃을 위기에 처하는데, 때마침 유일한 희망이었던 약혼자 찰스 린필드는 더 부유한 여성에게 마음을 돌리며 약혼을 파기하고 만다. 목표 의식이 뚜렷하고 당찬 성격의 키티는 절망하는 대신 냉정하게 현실을 계산하고, 가족을 구하려면 어떻게든 부유한 남성과 결혼해야 한다는 결론에 도달한다.

특별히 고상하거나 대단한 재능을 갖고 있지는 않지만 교활함과 영리함으로 무장한 그녀는 여동생 세실리와 함께 런던으로 올라가 어머니의 옛 친구인 도로시 이모의 도움을 받아 사교계 진출을 시도한다. 가족을 파산에서 구할 수 있는 기간은 단 3개월. 가족을 위해 자신을 팔아야 한다면 적어도 나를 차버린 약혼자보다 더 높은 돈을 제시하는 입찰자에게 팔고 싶은 게 잘못된 소망일까? 그녀에게 결혼은 어느덧 생존 게임이 된다.

하지만 미처 예상치 못한 한 가지 변수가 있었으니. 키티의 진짜 속셈을 너무 일찍부터 간파한 누군가가 그녀의 은밀한 계획을 좌절시키려 하고, 키티는 자신의 계획이 들킨 것을 역으로 이용해 말도 많고 탈도 많은 결혼 시장에서 자신이 무난히 정착할 수 있도록 공범이 되어 달라고 제안한다. 그렇게 시작된 두 사람의 묘한 신경전은 자꾸만 예상치 못한 방향으로 흘러가는데… 영국 상류사회를 배경으로 부유한 신랑감을 잡기 위해 고군분투하는 가난한 숙녀의 우아한 생존 전략이 시작된다.

현대판 ‘제인 오스틴풍 리젠시 로맨스’의 탄생
《오만과 편견》의 엘리자베스 베넷이 만약 파산 직전의 상태였다면,
그녀가 가족을 먹여 살려야 하는 현실주의자였다면 어떤 선택을 했을까?

이 책은 영국 리젠시 시대(1811~1820, 병든 국왕 조지 3세를 대신해 당시 왕세자인 조지 4세가 섭정한 약 9년간의 섭정 시대)를 배경으로, 제인 오스틴이 떠올리게 하는 리젠시 로맨스에 현대적 감각을 더한 작품이다. “교양 있고 젊지만 재산이 별로 없는 여성들에게 결혼은 훌륭하고도 유일한 대비책이었다”는 《오만과 편견》의 한 구절처럼 실제로 소설 속 여주인공 엘리바제스 배넷이 만약 파산 직전의 상태였다면, 그래서 가족을 먹여 살려야 하는 현실주의자였다면, 어떤 선택을 했을까를 상상하면서 읽어볼 수 있는 매력적인 소설이기도 하다.

부모를 잃고 막대한 빚에 시달리게 된 여주인공이 유일한 생계의 희망이었던 약혼자가 약혼을 파기하자, 남은 가족인 동생들의 부양을 위해 ‘부자 남편 사냥’이라는 당찬 목표를 세우고 사교계로 지출하면서 벌어지는 스토리는 비교적 간단하지만, 신분 상승을 위해서는 결국 부자 남편을 만나야지만 가능했던 당대 여성이 처해 있던 경제적 현실을 되짚어보게 하는 배경이 된다. 행복해진다는 확신은 없어도 결혼이 궁핍에서 여성들을 지켜줄 가장 무난한 수단이었던 시대, 사랑보다는 투자와 협상, 파벌과 경쟁이 벌어지는 치열한 전쟁터 같은 사교 시장을 무대로 당대의 현실 풍자와 여성 성장 서사를 함께 담아내고 있는 복합적인 소설이라 할 수 있다.

넷플릭스 오리지널 시리즈 [브리저튼]과 흡사한 설정과 리젠시 시대 특유의 고전적 분위기, 그럼에도 현실적이고 입체적인 캐릭터, 빠른 전개와 인물들 간의 묘한 심리전, 요즘 독자들도 충분히 공감할만한 설득력 있는 설정과 현실적인 고민들이 잘 결합되어 있어, 매우 재미있고 흥미진진하게 읽을 수 있을 것이다.

[등장인물]

캐서린(키티) 탤벗: 여주인공. 스무 살의 장녀로 실질적인 집안의 가장인 현실주의자. 매우 영리하고 실용적이며 계산적이지만, 가족을 위해서는 무엇이든 하겠다는 의지를 가진 책임감 있는 인물. 결혼 시장에서도 기지를 내세워 전략가 면모를 발휘하여 스스로의 운명을 개척하는 대범하고 진취적 인물.

세실리 탤벗: 키티의 둘째 여동생. 언니와는 정반대의 성격으로 이상주의자. 독서를 좋아하고 호기심이 많으며 지적 수준이 높은 만큼 도덕적 기준도 높아, 키티의 사랑 없는 결혼에 대해 윤리적인 문제를 제기하는 인물.

도로시 이모: 부유한 미망인. 과거에는 배우였고, 여러 신사들의 후원을 받으며 신분을 세탁해 상류사회에 정착한 인물. 계급 이동을 실제로 성공시킨 장본인이자 키티가 사교계에 진입하도록 돕는 후견인.

제임스 드 레이시: 래드클리프 경. 드 레이시 가문의 장남으로, 아치의 형이자 어밀리아의 오빠. 래드클리프 작위를 물려받고 집안의 가장 큰 재산을 상속받은 백작으로, 키티가 부자 남편을 사냥하기 위해 의도적인 접근을 하고 있다는 계획과 속셈을 빠르게 간파하고 의심하는 인물.

아치볼드 드 레이시: 드 레이시 가문의 차남으로, 제임스의 남동생이자 어밀리아의 오빠. 밝고 순수하며 활달한 성격으로 사람들에게 쉽게 호감을 느끼는 타입으로, 키티의 매력과 재치에 가장 먼저 마음을 열고 빠지는 인물.