대중에게 널리 알려진 오페라는 모든 대사를 노래로 표현하는 이탈리아식 오페라이다. 그런데 오페라 중에는 노래와 노래 사이에 일상의 언어를 삽입하여 극의 줄거리를 정확하게 전달하는 데 비중을 두는, 마치 현대의 뮤지컬과 비슷한 형식으로 공연되는 것들도 있다. 17세기 프랑스에서 태어난 독창적인 가극인 오페라 코미크가 바로 그런 오페라이다.
오페라 코미크라고 하면 코믹한 오페라인 것으로 오해할 수 있지만, 코미크란 단순히 희극만을 의미하지는 않는다. 코미크는 당대의 평범한 시민들의 일상과 사랑 그리고 사회적 해학을 내포한 극을 의미한다. 그러므로 우스운 이야기만 있는 것이 아니라 가슴 절절한 사랑, 날카로운 풍자, 박진감 넘치는 모험담, 때로는 비극적인 결말로 막이 내리기도 한다. 오페라 코미크는 당시 프랑스인들의 시대정신이 가장 생생하게 반영된 장르였다.
17세기 프랑스, 코메디 프랑세즈의 독점과 제약을 뚫고 장터에서 꽃을 피우기 시작한 새로운 가극이 가장 독창적인 장르로 평가받으며 현대에까지 프랑스를 대표하는 오페라 장르로 발전했다. 이 책은 오페라 코미크의 역사로부터, 퓌즐리에와 파바르 등 오페라 코미크를 개척하고 정착시킨 대본 작가들과 오펜바흐, 비제, 마스네 등 오페라 역사에 한 획을 그은 작곡가들, 오페라 코미크의 대표적 작품들과 극장에 이르기까지 오페라 코미크의 모든 것을 보여준다.

‘책머리에’ 중에서

오페라 코미크라는 명칭을 처음 접하는 독자들은 대개 이를 코믹한 오페라 혹은 희가극으로 해석하며 가벼운 소극(笑劇) 정도로 이해한다. 그러나 여기서 코미크는 단순히 희극적인 것만을 의미하지 않는다. 이는 고귀한 신들이나 왕족의 비극적 죽음을 다루던 장중한 오페라 세리아(opera seria)에 대비되는 개념으로 동시대를 살아가는 평범한 시민들의 일상과 사랑 그리고 사회적 해학을 내포하고 있다. 그런데 오페라 코미크 안에는 배꼽을 잡는 희극만 있는 것이 아니다. 때로는 가슴 저린 서정적 드라마가, 때로는 날카로운 풍자가, 때로는 비극적인 결말이, 때로는 손에 땀을 쥐게 하는 모험담이 펼쳐진다. 말하자면 오페라 코미크는 18세기와 19세기 프랑스인들이 사랑했던 노래, 대사, 연기가 결합된 복합 양식의 대중적 무대예술이었으며 당대 프랑스인의 시대정신과 유머 감각이 가장 생생하게 반영된 장르였다. (중략)

오랫동안 파리 문화의 심장부로 자리해 온 오페라 코미크 극장은 장르의 기원부터 현대적 혁신을 아우르는 프랑스 오페라의 독보적인 예술적 자산의 보고이다. 이곳은 부아엘디외와 그레트리 같은 작곡가들의 고전을 통해 프랑스 오페라의 정수를 지켜왔으며 전 세계에서 사랑받는 비제의 〈카르멘〉, 마스네의 〈마농〉 그리고 근대 오페라의 정점인 드뷔시의 〈펠레아스와 멜리장드〉 같은 레퍼토리를 탄생시킨 영광의 무대이다. 오페라 코미크는 빠르게 퍼져나가 유럽 전역의 극장에서 환영받았고 유럽 각국의 작곡가들과 대본 작가들 역시 이제껏 프랑스적인 양식으로만 여기던 이 장르에 도전하였다. 오늘날 오페라 코미크 극장은 단순히 과거의 작품을 재연하는 박제된 공간에 머물지 않고 동시대의 창작품을 무대에 올리며 시대의 갈등과 인간의 실존을 노래하는 살아 있는 창작의 산실로 거듭나고 있다. 풍부한 고전 레퍼토리라는 단단한 토양 위에서 오페라 코미크 극장은 젊은 인재들을 육성하며 새로운 소재의 다양한 이야기들을 발굴하는 데 노력하고 있다. (중략)

이 책은 지난 3세기에 걸쳐 프랑스 음악극의 독창적 정체성을 구축해 온 오페라 코미크의 다층적인 면모를 소개하려는 목적에서 시작되었다. 소박한 장터 무대에서 출발하여 범유럽적인 예술 양식으로 거듭나기까지의 유구한 역사, 말과 노래가 교차하며 빚어내는 특유의 형식미와 음악적 특징, 예술가들의 열정이 꽃피웠던 공간인 오페라 코미크 극장의 변천사, 특히 음악적 선율로 생명력을 불어넣은 작곡가들은 물론, 오페라 코미크의 성패를 좌우했던 대본 작가들에 대해서도 살펴보고자 한다. 마지막으로 무대에 올랐던 주요 레퍼토리 16편을 선정하여 극적, 음악적 분석을 곁들여 소개하고자 한다. 독자는 이 책을 통해 이 장르가 낳은 가장 중요한 성공작들을 만나볼 수 있을 것이다.