그동안 구동사는 숙어 또는 관용어로 취급됐다. 이것은 구동사를 이루는 동사와 불변사의 뜻과 관계없이 새로운 뜻이 생겨나는 것으로 생각되어 왔기 때문에 put off는 postpone으로 이해되어, put이나 off와 전혀 관계가 없는 것으로 취급되었다.
그러나, 지난 몇십년 간의 연구에 비추어 보면 구동사의 뜻은 동사와 불변사의 뜻이 합쳐져서 생겨나는 것으로 밝혀졌다. Put on은 ‘입다’로 번역되지만 잘 분석해보면 이 구동사의 뜻은 ‘옷을 몸에 닿게(on) 놓다(put)’는 뜻이다. 반대로, take a shirt off는 ‘셔츠를 잡아서(take) 몸에서 떨어지게(off) 하다’의 뜻이다.
구동사 사전은 영국이나 미국에서 여러 권이 나와 있다. 그러나 우리나라 학습자들이 쓰기에는 불편한 점이 많다. 여기 내어놓는 사전은 우리나라 학습자들이 쓰기 좋게 만들도록 노력하였다. 이렇게 하기 위해 다음과 같은 점에 주의를 기울였다.

첫째, 구동사를 이루는 동사와 불변사의 품사를 표시하였다. 동사는 자동사나 타동사로 쓰이고, 불변사는 전치사나 부사가 된다. 불변사의 뜻도 제시하여 동사와 불변사의 뜻을 파악할 수 있게 했다.
둘째, 구동사의 뜻풀이의 경우, 기존 사전에는 두 개의 다른 구동사가 같은 뜻을 갖는 것으로 풀이되는 경우가 있다. 한 예로, slow down과 slow up은 형태가 서로 다르지만, 같은 뜻을 갖는 것으로 풀이된다. 그러나 이 두 구동사는 의미가 다르다.

a. The car slowed down.그 차는 속도를 줄였다.
b. The car slowed up.그 차는 속도를 줄였다.

형태가 다르면 어디엔가 차이가 있다고 보는 것이 옳은 태도일 것이다. 속도가 줄어드는 경우 다음 그림으로 생각해보자. 속도가 빠른 쪽이 한 편에 있고, 속도가 느린 쪽이 다른 편에 있다.

속도 빠름
속도 느림

위 그림에서 속도가 줄어들면 실선은 짧아지고, 없어진 속도는 커진다. slow down은 검은 선을, 즉 속도가 줄어드는 것을, 생각해서 말한 표현이고, slow up은 없어진 속도, 즉 느림이 커짐을 나타내는 표현이다. 같은 상황이라도 우리는 서로 다른 각도에서 보면 서로 다른 표현이 나타난다는 것을 알 수 있다.

이 사전에서는 형태가 다른 구동사는 뜻이 다름을 전제로 하고, 그 뜻을 파악하여 전달하려고 노력했다.

이 사전에 쓰인 자료는 저자가 직접 수집하였으며, 수집하는 데 이용한 매체는 다음과 같다.

라디오: AFN, EBS, NPR, TBS EFM
TV: BBC, BBC KNOWLEDGE, CNN, DISCOVERY, EBS, FOX, NAT GEO WILD, NATIONAL GEOGRAPHY, ABC(호주)

구동사를 수집한 후, 다음과 같이 영어 구동사 말뭉치를 만들었다. 구동사를 노트에 수집하고, 수집된 구동사는 동사가 먼저 나오게 입력하여, 수집된 자료를 알파벳 순서로 정렬하였다. 한 예로, end up은 다음과 같이 정렬되었다.

end up

end up at the beach
end up at the hospital
end up becoming rich
end up being a best seller
end up cooked well
end up dead
end up in ten stitches
end up in a prison
end up on an island
end up on a snowy grass
end up to Korean music
end up with leftovers
end up with a new TV

수집된 구동사 자료는 약 5만 개 정도의 말뭉치가 되었다. 이 말뭉치에서 구동사 예문을 찾아 썼다.

타동사 목적어와 불변사 위치

구절동사 가운데 [타동사 부사] 구조는 다음과 같이 쓰일 수 있다.

1. 타동사 목적어 부사
2. 타동사 부사 목적어

위에서 볼 수 있는 바와 같이 타동사 바로 다음에 목적어가 올 수도 있고, 부사가 올 수도 있다. 이 두 가지 표현 가운데 우리는 (1)번, 즉 타동사 다음에 목적어가 오는 순서를 사전에 썼다.
구동사에서, 타동사의 목적어가 대명사가 아니면 목적어와 부사는 위의 두 가지 구조가 가능하다. 다음이 한 예가 되겠다.

a. He took off his shirt.
b. He took his shirt off.

부사 off는 (a)문장에서는 동사 take 바로 뒤에, (b)문장에서는 목적어 shirt 다음에 쓰였다. 이것은 다음과 같이 나타낼 수 있다.

a. take O off
b. take off O

이 사전에서는 위 두 가지를 다 제시하지 않고, (a)만을 대표로 제시했다.
위 두 어순은 임의적인 것이 아니라 정보가치에 의해서 결정된 것이다. 일반적으로, 문장의 끝에 오는 요소의 정보가 새 정보이다. (a)에서 불변사 off가, (b)에서 목적어 shirt가 새 정보이다. 새 정보는 문장의 끝에 나타나서 기억에 도움을 준다.
대부분의 구동사는 동사와 하나의 불변사로 이루어진다. 즉, 2-어(two-word) 구동사이다. 그러나 이 기본 구동사에 전치사가 쓰여서 3-어(three-word) 구동사도 흔히 쓰인다. 예로써, put up은 전치사 at이나 with와 같이 쓰여서 3-어 구동사가 된다. 이 사전에서 3-어 구동사는 2-어 구동사 아래에 제시하였다.

a. He put up at a motel.그는 어느 모텔에서 숙박했다.
b. I cannot put up with his rudeness.나는 그의 무례함을 참을 수가 없다.