뇌는 나이들어서 퇴화하는 것이 아니다
자극이 부족하기 때문에 퇴화하는 것이다

나이를 먹을수록 신체의 기능이 떨어지는 것은 슬프지만 모두가 받아들이는 사실이다. 꼿꼿했던 허리는 굽고, 잘 보이던 눈도 흐릿해진다. 소화력도 예전 같지 않고 빨랐던 걸음도 느려지는 것이다. 그리고 무언가를 제대로 기억해내지 못할 때, 예전보다 지력이 많이 떨어진 것처럼 느껴질 때도 우리는 노화를 실감한다. 우리의 뇌도 나이를 먹어서 그렇다고 생각하는 것이다. 그러나 이 책 『잠들지 않는 뇌』에서는 그러한 고정관념을 단호히 부정한다. 우리 뇌가 나이드는 건 뇌의 기능이 떨어지는 것과는 큰 관계가 없다는 것이다. 뇌의 퇴화는 나이가 아닌 자극의 문제라고 저자는 지적한다. 대표적 노화 증상 중 하나인 치매 발병의 경우, 치매를 유발한다고 알려진 노폐물은 우리가 자는 동안이 아니라 오히려 깨어있을 때 더 효율적으로 청소를 할 수 있다고 서술한다. 잠을 잘 못 잤기 때문에 뇌 속 노폐물을 깨끗이 제거하지 못해 치매에 걸리는 게 아니라는 것이다. 오히려 치매의 초기 증상이 수면 부족이라고 보는 편이 더 타당하다고 저자는 이야기하고 있다. 뇌는 직접 잠을 자는 게 아니라 우리 몸을 재우는 보육교사에 가깝고, 오히려 깨어 있는 상태에서 더 효율적으로 역할을 수행할 수 있는 기관이다.

운동과 건강한 음식, 독서와 외국어 그리고 음악
삼림욕과 심지어 스마트폰 게임까지 뇌에 ‘건강한’ 자극을 주자!

잠이 아니라면, 우리는 어떻게 해야 건강한 뇌를 지킬 수가 있는 것일까. 이 책 『잠들지 않는 뇌』에서는 다양한 방법을 제시하고 있는데, 그 모든 것을 하나의 키워드로 묶는다면 그것은 바로 ‘자극’이다. 자극이 없으면 뇌는 건강할 수 없다. 저자는 우리가 헬스장에서 근육을 트레이닝하는 것처럼 뇌 역시 트레이닝할 수 있다고 강조한다. 특히 유산소운동이나 리드미컬한 전신 운동은 뇌에 매우 효과적인 자극을 주는 것으로 알려져 있으며, 외국어 학습 역시 뇌에서 잘 쓰이지 않는 부분을 쓰게 해주기 때문에 치매 예방과 뇌 건강에 상당히 좋은 것으로 알려져 있다. 이외에도 단 음식을 줄이고 독서와 클래식 음악 감상 등 익히 알려진 방법에서부터 직관적으로는 뇌 건강에 좋지 않을 것 같은 스마트폰 게임도 특히 고령층에게는 적절하게 이용만 하면 뇌 건강에 상당히 효과적이라고 서술한다. 평소에 밀집된 환경에서 살고 있다면 가끔 넓은 야외로 나가는 것이 좋다는 조언도 한국 독자들에게 유용한 조언이 된다.

책 속에서

잘 때는 뇌도 쉰다는데, 각성 시에도 수면 시에도 뇌는 24시간 풀가동 중일 가능성이 있다. 수면 중의 뇌는 아무도 없는 불 꺼진 사무실과는 다르다. 번쩍번쩍 빛을 내며, 밤낮없이 전등을 밝히는 불야성(不夜城), 아니 ‘잠들지 않는 뇌(不夜？, 불야뇌)’의 이미지다. 뇌는 24시간 영업을 하는 편의점처럼 잠들지 않는다. 잠들지 않으면서도 늘 구석구석 말끔히 치워져 있고, 선반 재고도 빈틈없이 채워진 상태다. 이는 뇌신경외과 의사로서 매일 수많은 사람의 뇌를 살피고 때로는 직접 손으로 만지기도 하면서 몇백 개나 되는 뇌의 시각 자료와 뇌파를 관찰한 경험을 통해 ‘실제로 느낀 감각’이기도 하다.
─ 18-19쪽, 「서장. 뇌는 잠들지 않는다」에서

마찬가지로 자극이 차단된 뇌도 ‘불용성 위축’ 상태가 된다. 예를 들어 뇌졸중이 발생하거나 뇌 일부가 괴사했다고 가정해 보자. 원래 아무 문제가 없었던 부위까지 혈류가 저하되어 장기적으로는 비정상적으로 위축되기 시작한다. 이 현상은 소뇌에서 자주 발생한다. 소뇌는 운동을 제어하는 기능이 있는데 만약 뇌졸중으로 몸의 한쪽에 마비가 생기면 그 손발의 운동을 담당했던 부위가 혈관에 아무 이상이 없는데도 급격한 혈류 저하를 일으켜 장기적으로는 위축되어 간다.
─ 49쪽, 「제1장. 뇌는 자극 부족으로 퇴화한다」에서

요즘에는 사람 이름이 바로 떠오르지 않아.’ ‘까맣게 잊어버릴 때가 많아졌어.’ 이렇게 털어놓으며 불안해하는 중장년층이 적지 않다. 그러나 망각을 치매로 연결 짓는 것은 성급한 판단이다. 망각이란 뇌의 중요한 기능이며, 사람은 잊어버리면서 중요한 정보를 재빨리 꺼낼 수 있게 된다.
─ 80쪽, 「제2장. 뇌의 휴식과 수면」에서

뇌는 행동의 이력을 고스란히 각인하여 사용하는 부위를 커지게 만들고 불필요한 부분은 가차 없이 수축시킨다. 그래서 특정 영역만 단련하면 뇌 기능의 균형이 나빠진다. 다양한 활동을 할수록 뇌의 여러 부위가 골고루 커지면서 젊고 건강한 뇌를 유지할 수 있다.
─ 104쪽, 「제3장. 피로해지지 않는 뇌를 단련하는 법」에서

하지만 뇌의 피로는 당질로 해결되지 않는다. 단것을 먹을 때 활력이 되살아나는 기분이 드는 이유는 뇌에 영양이 보급되어서가 아니라 장에서 포도당을 흡수하면 뇌에서 도파민이 분비되기 때문이다. 단것을 먹으면 보상 체계 호르몬의 작용으로 일시적인 쾌감이나 또렷해진 것 같지만 어디까지나 자기 합리화일 뿐, 뇌에는 도움이 되지 않는다.
─ 116쪽, 「제3장. 피로해지지 않는 뇌를 단련하는 법」에서

파킨슨병의 증상은 근육이 뻣뻣해지고 움직임이 부자연스러워지는 특징이 있는데 재활 치료 중에 음악을 틀어두면 증상이 극적으로 개선된다. 그 이유는 음악의 청각 자극 덕분이기도 하지만, 리드미컬하게 몸을 움직이면 실제로 뇌의 기저핵 내 도파민 양이 늘어나기 때문이기도 하다. 파킨슨병 학회에서 음악 요법은 이제 당연하게 등장하는 주제다. ‘어떤 음악이 가장 효과적일까’ 등에 대한 논의도 활발히 이루어지는 중이다. 불안 증세 등에 대한 음악 요법으로 비발디의 <사계>가 자주 언급된다. 파킨슨병의 경우 환자 본인의 취향에 맞춘 음악이 가장 효과가 높다.
─ 150쪽, 「제3장. 피로해지지 않는 뇌를 단련하는 법」에서

만화나 소설을 읽는 행위 또한 ‘다음에 무엇이 일어날까’를 예측하면서 읽는 활동이다. 그 예측이 빗나가면 긴장하고 맞으면 쾌감을 느낀다. 뻔한 결말로 흘러가는 이야기는 예측이 어긋나지 않아 보상계가 계속 충족되기 때문에 스트레스가 적고 뇌가 편안함을 느낀다. 앞날이 예상되면 뇌의 부하가 줄어들기 때문이다. 다음 전개가 예측되면 안심하고 흐름에 몸을 맡길 수 있다. 이는 자율신경계에도 반영되어 부교감 신경이 우세해진 덕분에 이완 상태가 된다.
─ 215-216쪽, 「제4장. 잠들지 않는 뇌 치유하기」에서