아스라한 기억과 매혹적인 노스탤지어의 세계로
서서히 독자를 이끄는 소설의 거장

『기억의 빛』의 원제인 ‘워라이트(Warlight)’는 전시 상황에서 등화관제가 실시되어 사방이 칠흑처럼 캄캄할 때, 길을 밝히기 위해 쓰이는 희미한 빛을 가리킨다. 제목이 가리키는 대로, 소설은 제2차 세계 대전기의 영향에서 아직 벗어나지 못한 시기의 영국을 배경으로 한다. 2차 대전으로 공습이 벌어지는 동안 영국의 밤은 늘 앞을 볼 수 없는 어둠에 잠겨 있었고, 소설은 그 암흑 속에서 사랑하고 싸우며 활동했던 사람들과 그 기억에 관한 이야기를 섬세하고 빼어난 솜씨로 그려 낸다.

제2차 세계 대전이 끝난 해인 1945년, 14세 소년 너새니얼과 누나 레이철은 런던에서 살고 있다. 어느 날 갑자기 쾌활한 아버지와 독특하고 다정한 어머니는 아버지가 싱가포르로 발령받아 한동안 그곳에서 지내야 하므로 아이들에게 기숙학교에 들어가야 하며, 그 집에 세 들어 살던 중년 남자가 그동안 그들을 돌봐줄 거라고 말한다.

하지만 아이들은 이 남자가 영 수상쩍다. 커다란 덩치에 비해 행동거지가 조심스럽고, 그늘진 벽에 붙어서 늘 숨어 있는 듯한 이 남자에게 남매는 ‘나방’이라는 별명을 붙인다. 남매는 전쟁 시기 동안 어머니와 함께 일했다는 ‘나방’이 혹시 범죄자가 아닐까 의심한다. 부모님이 떠난 후, 나방은 집에 온갖 손님들을 불러들이기 시작하는데, 전직 복서이자 개 경주에 미쳐 있는 건달 ‘화살’, ‘화살’의 어울리지 않는 여자친구이자 아름답고 지혜로운 민속지학자인 올리브, 전직 스파이였던 의상 디자이너, 사람을 잠재우는 희한한 기술을 지닌 양봉업자 등이 그들이다. 아이들은 이 괴상한 손님들을 경계하면서도 그들과 서서히 유대관계를 쌓아간다. 나방과 화살은 레이철과 너새니얼을 돌봐준다기보다는 그들을 기상천외한 방식으로 교육하고, 오래된 지하와 샛강 등 런던의 온갖 숨겨진 곳으로 그들을 데려간다.

그러던 어느 날, 여행을 떠났던 어머니의 트렁크가 지하실에서 발견된다. 남매는 큰 충격을 받는다. 아버지와 함께 싱가포르로 가지 않았다면, 과연 어머니는 지금 어디에 있을까. 그리고 남매의 주변에 낯선 인물들이 따라붙기 시작한다. 너새니얼은 결국 수상한 자들의 손에 납치되었다가 겨우 풀려나는데, 정신이 들자 어머니가 있다. 너무나 낯선, 냉철한 스파이의 모습으로 돌아온 어머니.

십수 년이 흐른 뒤, 너새니얼은 영국 정보국에 입사하여, 알지 못하고 이해하지 못했던 어머니의 과거에 얽힌 모든 일을 밝혀내기 시작한다. 어머니는 대전쟁의 시기에 어떤 일을 했으며, 너새니얼과 레이철을 지켜준 그 희한한 사람들은 대체 어떤 이들이었을까. 그리고 그를 기다리는 또 하나의 놀라운 반전.

아득한 기억과 낯선 현실, 베일에 덮인 듯 아련한 노스탤지어를 통과하는 한 가족의 매혹적인 여정이 우리 시대 소설의 거장 마이클 온다치의 손에서 걸작 미스터리로 탄생한다.

비밀과 상실을 주제로 한 이 소설은 첫 문장부터 마음을 사로잡는다.
온다치가 여태까지 내놓은 작품 가운데서 최고다._〈퍼블리셔스 위클리〉

소설은 1부와 2부로 구성돼 있는데, 1부가 전쟁기를 배경으로 한 소년의 독특하고 유쾌하기까지 한 성장기를 담았다면, 주인공이 성인이 된 이후를 담은 2부는 1부에 등장하는 모든 장면의 의미를 뒤집어 버리는 다소 충격적인 구성으로 이뤄져 있다. 특히 마지막 장의 반전은 놀라운 동시에 가슴 시린 회한과 슬픔을 안겨다 준다.

눈여겨볼 점은, 이런 반전을 담은 미스터리를 엮어가는 작가의 문장이다. 골든 부커상을 수상한 거장 온다치의 문장은, 처음 접하는 독자라면 다소 놀랍게 느낄 정도로 쉽고 평이하며, 어디 한 군데 과한 구석 없이 안온하게 이어진다. 하지만 페이지가 넘어갈수록, 소설 속 시간이 흘러갈수록, 잔잔하게 이어지던 문장은 어느덧 세찬 파도가 되어 읽는 이의 마음을 흔든다.

이런 온다치의 필력은 특히 기억과 상실을 바탕으로 하는 작품 속에서 더욱 빛을 발한다. 전반부에서 무심하게 쓰인 하나의 표현은 후반부에서 새로운 의미를 획득하며 정서적 충격과 신선한 놀라움을 안긴다. 기억은, 방식은 고심하여 짜낸 소설적 장치에 의존하는 게 아니라, 부드럽게 환기된 자연스러운 정서를 통해 재구성된다. 그리고 이런 서정적 전환 방식을 통과하면서 인물이 겪는 상실감은 더 진하고 깊은 의미를 지니게 된다. 가장 순수한 의미에서의 문학적인 구성력이다.

마이클 온다치는 이미 2차 대전을 배경으로 하는 걸작 『잉글리시 페이션트』를 쓴 바 있다. 그가 다시 흡사한 소재로 신작 소설을 쓰게 된 이유는 무엇일까. 전쟁은 불가해한 인연의 만남과 헤어짐, 존재 조건을 뒤흔드는 수많은 사건을 통해 인간에게서 선과 악뿐 아니라, 온갖 다면적이고 다층적인 면모들을 이끌어낸다. 2차 대전부터 종전 직후까지 영국 정부의 스파이로 암약한 내서니얼의 어머니 로즈는, 실제로 2차 대전 때 블레츨리 파크에서 비밀리에 암호 분석원으로 일한 지적인 여성 요원들, 나치의 손에 희생당할 뻔한 많은 생명을 구해낸 용감한 여성 레지스탕스 등을 떠올리게 하는 인물이다. 그녀는 단순히 숨겨진 영웅으로 머무는 데 그치지 않고, 마치 낡은 흑백사진에 담긴 모습으로 어딘가에 실제로 존재했을 것만 같은 생생한 생명력과, 빛과 그림자를 동시에 지닌 입체적인 인물로 살아난다. 그런 어머니의 숨겨진 삶의 흔적을 뒤쫓는 아들 내서니얼 또한 어머니에게서 물려받은 정신적 유산을 통해 독립적이고 비밀스러운 성격의 정보국 요원이 된다.

온다치의 섬세하면서도 강렬한 묘사 속에서, 우리는 가족에 대한 사랑, 개인의 욕망, 그리고 국가에 대한 의무 사이에서 끊임없이 흔들리면서도 자신이 선택한 길을 갔던 한 어머니와 아들의 이야기를 읽는다. 고전적인 기품과 매혹적인 정서뿐 아니라 지적인 설계와 미스터리로 가득한 이 소설이 『잉글리시 페이션트』 이후, 온다치의 최고작으로 꼽히는 이유다.